El buceo es una forma de ver lo que sucede en los arrecifes del mundo; otra es elevarse hacia el cielo para disfrutar de una vista de pájaro. Y la agencia espacial estadounidense considera que no hay competencia.
La NASA está lanzando una expedición científica de la Tierra de tres años que, según afirma, estudiará más arrecifes de coral del mundo que nunca antes, y con mucho mayor detalle.
La misión del Laboratorio Aerotransportado de Arrecifes de Coral (CORAL) es "medir la condición de estos ecosistemas amenazados y crear una base de datos única de escala y calidad uniformes".
Según la NASA, se ha estudiado científicamente muy poco de los arrecifes del mundo, porque las mediciones se han limitado en gran medida a "expediciones de buceo costosas y laboriosas".
"La última tecnología para recopilar datos sobre los arrecifes de coral es el buceo con una cinta métrica", dice el investigador principal de CORAL, Eric Hochberg, científico del Instituto de Ciencias Oceánicas de las Bermudas. "Es análogo a mirar unos cuantos árboles y luego tratar de decir qué está haciendo el bosque".
El equipo de Hochberg se dispone a estudiar el estado de sistemas enteros de arrecifes en Australia, Florida, Hawái, Palau y las Islas Marianas, utilizando el espectrómetro portátil de imágenes remotas (PRISM) desarrollado por la NASA en su laboratorio de propulsión a chorro.
El instrumento aéreo registra la luz reflejada desde el océano, lo que permite a los investigadores detectar las firmas espectrales únicas de los corales y algas vivos. La proporción de corales y algas es un indicador de la salud de los arrecifes.
Sin embargo, los datos aún deberán validarse mediante mediciones en el agua. La condición de los arrecifes se analizará en el contexto de los factores físicos, químicos y humanos predominantes para revelar cómo el medio ambiente da forma a los ecosistemas de arrecifes.
Aunque el proyecto actual todavía cubrirá sólo el 3-4% de los arrecifes del mundo, la NASA espera que CORAL aumente enormemente los datos disponibles sobre la salud de los arrecifes y permita predicciones "basadas en números, en lugar de sólo ideas", dice Hochberg. "Lo ideal sería que en una década aproximadamente tuviéramos un satélite que pudiera observar con frecuencia y precisión todos los arrecifes del mundo".
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13-Jun-16
