El destacado buceador de cuevas MARTYN FARR obtiene acceso exclusivo a uno de los sistemas de cuevas más impresionantes del mundo: el Túnel Atlántida en Lanzarote.
EL PEQUEÑO, RUDO y una colorida piscina cubierta de rocas se deslizaba en el agua cálida y clara. La charla de nuestros ayudantes y la música tranquila y etérea que salía de la cueva del espectáculo cesaron. De un instante, un mundo se transformó en otro.
Delante se extendía una inmensa oscuridad, más grande que cualquiera de los túneles del metro de Londres, un túnel lleno de agua tan grande y dramático como cualquier otro en la Tierra.
Forjado por la acción volcánica hace unos 20,000 años y ahora inundado por el océano, el Túnel de Atlántida es un lugar increíble desde cualquier punto de vista. Aparte de los buceadores locales y los miembros conocedores de la fraternidad de buceo en cuevas, este lugar en la isla canaria de Lanzarote es poco conocido.
El túnel submarino Atlántida se encuentra en el popular destino turístico Jameos Del Agua, en el extremo noreste de la isla. Debido a que es una cueva de exhibición y, lo que es más importante, el hogar de un crustáceo blanco único adaptado a cuevas (Munidopsis polymorpha), normalmente no se permite ningún tipo de acceso para buceo.
Es un lugar fascinante. A diferencia de una cueva de piedra caliza, en la que la roca se disuelve en agua dulce, los tubos de lava comienzan su vida como un líquido (que fluye de un volcán) y luego se enfrían para dejar paredes de roca a su alrededor.
Las cuevas de piedra caliza se forman muy, muy lentamente a lo largo de decenas de miles de años, mientras que los tubos de lava como este deben su origen a una repentina erupción volcánica.
En este caso, un flujo de lava fundida descendió por la ladera desde el ahora inactivo Mont Corona. Cuando la actividad cesó, la lava continuó drenando silenciosamente, dejando a su paso un túnel de más de 7 kilómetros de largo.
Hoy en día hay varios puntos entre el volcán y el mar donde el techo del tubo de lava se ha derrumbado, permitiendo el acceso a un túnel seco y polvoriento.
Lanzarote se encuentra no lejos del noroeste de África y es famosa por su sol. Es comprensible que sea un lugar atractivo para los europeos cuando se acerca el invierno.
Las Islas Canarias en su conjunto deben su origen a la acción volcánica y el paisaje puede parecer desolador para algunos, pero sus aguas templadas son muy populares entre los buceadores de aguas abiertas.
El viento puede ser un poco molesto. , pero en lugares como Playa Blanca y Mala casi siempre es posible sumergirse pacíficamente en el océano y, con la formación, disfrute de un excelente buceo en cavernas.
Había estado en Lanzarote dos veces antes para probar su oferta y pensé que mis ambiciones de buceo en cuevas allí habían seguido su curso. Pero en junio de este año me invitaron a dar un discurso en una conferencia científica y de repente todo adoptó una nueva perspectiva.
COMO OTROS BUCEADORES DE ESPUELAS, Sabía que sólo los científicos tenían posibilidades reales de entrar en el famoso tubo de lava submarino. Así que ésta era una oportunidad que no podía rechazar.
Uno de los principales oradores, y la persona que había propuesto mi nombre para hablar, fue el profesor estadounidense Tom Iliffe. Tom es quizás el biólogo de cavernas más aclamado internacionalmente del mundo actual. Se le atribuye el descubrimiento de innumerables formas de vida nuevas en todo el mundo. Me sentía razonablemente seguro de que pronto tendríamos acceso al tubo de lava.
Tom Iliffe había dejado su sello en la cueva inundada de Jameos del Agua hacía mucho tiempo y, aparte de su importante trabajo científico, había estado presente cuando se había desarrollado uno de los incidentes de buceo en cuevas más dramáticos 35 años antes.
En 1983, los buzos estadounidenses, dirigidos nada menos que por Sheck Exley, se unieron a una expedición científica con verdaderas esperanzas de llegar al final del túnel, abierto a media milla de la base de buceo.
Su primera operación los llevó a unos 810 m, prácticamente a la vista del límite español.
La segunda inmersión colocó 414 m de línea nueva, adentrándose en territorio virgen y alcanzando una profundidad de 53 m. Con ello, Exley y su socio Clark Pitcairn establecieron un nuevo récord mundial de penetración, superando el récord anterior establecido por nuestro equipo británico en las Bahamas el año anterior.
La inmersión número tres los habría llevado aún más lejos si no fuera por una falla importante en el equipo. Habían partido con dos botellas de escenario cada uno, complementando sus juegos gemelos montados en la parte trasera. El pasaje era amplio y el descenso sencillo.
QUE TODO VA BIEN, Colocaron sus dos botellas parcialmente usadas a lo largo de la ruta y colocaron líneas lo más alto posible en el techo para conservar el aire.
En lo profundo del túnel, el socio de Exley, Ken Fulghum, sufrió repentinamente una falla catastrófica de gas. Cuando falló la junta tórica de un cilindro, parece que Fulghum no reconoció ni abordó la tan rápido como era de esperar, y cuando él y Exley se acercaron, la mayor parte del gas se había perdido.
Su salida no fue la retirada tranquila y ordenada para la que uno imagina que se habían entrenado. Los niveles de estrés eran altos y, a pesar de las largas mangueras y la indudable compostura de Exley bajo presión, ¡se quedaron sin aire por completo antes de llegar a la primera etapa: la botella!
Sin embargo, estaba a la vista y Exley describió cómo contuvo la respiración para alcanzarlo. La situación era crítica. Habían ganado tiempo, pero lo peor estaba por venir.
A pesar de compartir más aire, se quedaron sin aire antes de llegar a la segunda botella, que esta vez se encontraba en una esquina. No se sabe exactamente cómo lo alcanzaron, pero una vez más lo lograron.
Milagrosamente llegaron a la base de buceo después de haber consumido todo el aire menos unos pocos minutos y, ciertamente, sin suficiente para realizar la descompresión obligatoria. Afortunadamente, los compañeros de equipo estuvieron presentes y rápidamente se entregó gasolina extra.
Hasta ahora no se conocían fallos de este tipo en el buceo en cuevas. Habían establecido un nuevo récord mundial y habían sobrevivido a uno de los peores traumas en los anales del buceo en cuevas.
La historia exploratoria no termina ahí. Los españoles regresaron en 1985, cuando Mari Carmen Portilla y Luis Ortega alcanzaron los 1578 m de distancia y los 60 m de profundidad.
Al año siguiente, 1986, le tocó al buzo suizo Olivier Isler llegar al final del túnel aparentemente bloqueado por rocas a 1620 m y 64 m de profundidad para establecer la cueva marina más larga del mundo.
Desde entonces, aparentemente nadie ha regresado al punto más lejano.
HOY MUCHAS DECENAS DE Miles de turistas acuden cada año a la espectacular cueva-espectáculo. Sorprendentemente, sin embargo, hay escasez de información o imágenes sobre el entorno submarino.
Mi papel en las operaciones de buceo era muy simple: fotografiar y capturar video imágenes de los primeros cientos de metros. Afortunadamente, Tom Iliffe, liberado de sus deberes académicos en este viaje, estaba más que feliz de participar en el programa de imágenes.
Sorprendentemente, en la primera inmersión vi un habitante de las cavernas extremadamente raro, un remípedo, de sólo un par de centímetros de largo. Aparte de este sitio, el animal había sido encontrado anteriormente sólo en unos pocos lugares del Caribe. Verlo era una cosa; Lamentablemente, tomar una imagen con una lente gran angular resultó imposible.
El tamaño del túnel submarino en Jameos del Agua es espectacular, y a las proporciones se suma el hecho de que rápidamente se divide en un túnel superior e inferior, con tres pozos separados que unen los niveles.
La investigación bajo el agua ha sido limitada: el túnel Atlántida es en gran medida un depósito de ciencia incalculable. Situado bajo el suelo del océano, el tubo de lava podría ser una marea, pero, al estar prácticamente aislado del mar, el alcance es muy reducido. Las mareas suben y bajan hasta 3 m en el océano, pero los niveles en la base de buceo fluctúan sólo 1 m.
Como se ha observado a lo largo del túnel prácticamente no hay sedimentos. Este lugar se inundó silenciosamente al final de la última glaciación, hace 10,000 años o más, y desde entonces nada ha cambiado.
Las formas de vida adaptadas a las cavernas claramente merecen mucha más atención.
Para un buzo que normalmente trabaja en cuevas y minas, este proyecto fue fascinante. El terreno en sí variaba desde un enorme túnel accidentado, irregular y con paredes adornadas con rocas, hasta un agradable pasaje de menor tamaño con un piso relativamente plano.
En algunos lugares las paredes parecían perfectamente lisas y redondeadas, reflejando presumiblemente el flujo ininterrumpido de la lava. De vez en cuando se veían estantes casi nivelados en una pared o en otra, y de vez en cuando, del techo colgaban marcas de lava y pequeñas lavaciclas.
Supongo que aquí habían aparecido formaciones que en una cueva de piedra caliza podrían tardar cientos o miles de años en desarrollarse en unos pocos momentos fugaces.
Un rasgo bastante regular y muy extraño en el suelo, muy cerca de una pared u otra, parecía a todos los ojos una tubería de agua gigante.
Se llevaron a cabo tres operaciones de buceo y se logró una buena cantidad de ciencia. Nunca había visto nada parecido a este lugar y, afortunadamente, se tomaron algunas imágenes razonables.
Nadamos entre formas de vida únicas adaptadas a cuevas y obtuvimos una visión asombrosa de la ciencia de la vulcanología.
Sí, me siento excepcionalmente privilegiado de haber tenido esta oportunidad de bucear en el Túnel Atlántida y espero que las imágenes mejoren la experiencia para los visitantes de la cueva en el futuro.
Martyn Farr es el autor de La oscuridad llama
