Bucear a ciegas: cómo Jess Pita experimenta el mundo submarino

Cualquier buceador que haya recibido capacitación técnica usando una máscara oscurecida tendrá una idea de lo que es estar privado de un sentido clave debajo de la superficie, pero ¿puede el buceo seguir siendo adictivo con problemas de visión? Una recién llegada al mundo del buceo así lo cree: habla con Steve Weinman

“En mi última inmersión en Mozambique, este gran tiburón toro pasó debajo de nosotros y mi compañero de buceo me golpeó en la cabeza y empezó a tararear la melodía. Tiburón. ¡Podía oírlo y sentirlo!” 

Jess Pita me está hablando de señales de buceo. Tienen que ser un poco diferentes cuando eres legalmente ciego.

"Nuestras señales son táctiles", explica. “Todo lo que me indica mi amigo lo puedo sentir en mi brazo o en mi mano, y ocasionalmente se nos ocurren estas señales aleatorias para diferentes tipos de peces que involucran mi cara. Entonces, para un pez trompeta, por ejemplo, mi amigo podría tocarme la barbilla. 

“Para dar la señal OK, nadaremos con los dedos entrelazados y luego daré la versión visual de OK, porque obviamente mi amigo puede verlo. Todas las señales que usan los buceadores sin discapacidad, simplemente las hemos transformado de una manera en la que podría sentirlas y puedo devolver las señales normales”.

Jess ha estado calificada solo en cuestión de meses pero, a la edad de 21 años, se ha convertido en la primera PADI Adaptive Scuba Diver legalmente ciega de Sudáfrica, y también es una de las últimas incorporaciones de PADI AmbassaDivers.

Han pasado nueve años desde que un diagnóstico de tumor cerebral condujo a una operación que dejó a Jess con daños graves en su nervio óptico.  

“Tengo algo de visión”, dice, “pero estoy clasificada como parte de la comunidad de personas con baja visión porque es muy limitada. Mi visión central es completamente negra, aunque tengo una especie de estrellas allí (es la única manera de explicarlo) y mi visión periférica es extremadamente borrosa. También tengo daltonismo y problemas de percepción de profundidad debido a que todo se confunde con todo lo demás”.

'¡Eso fue realmente épico!'

La ceguera cambió la vida de Jess, pero lo que no ha hecho es frenarla. Está en su segundo año de estudios de psicología y antropología en la Universidad de Pretoria y busca una carrera en psicología industrial o clínica.

También es saltadora, toca una variedad de instrumentos musicales, publica mensajes motivadores en las redes sociales y es oradora a través de su proyecto Mission With A Vision, y ofrece el inspirador Flying Blind podcast/blog que lanzó cuando tenía 16 años. 

Jess había continuado en una escuela ordinaria después de perder la vista, pero allí encontró actitudes negativas. Eso la hizo decidida tanto a educar a las personas sanas sobre cómo comportarse con las personas con discapacidad como a compartir sus experiencias y su positividad con otras personas en situaciones comparables. 

Su mensaje central es: céntrate en lo que puedes hacer, no en lo que no puedes. Aun así, se podría pensar que ya tenía mucho para mantenerse ocupada sin agregar el buceo a la mezcla. ¿Quizás el mundo submarino la había fascinado antes de perder la vista? 

No particularmente, al parecer. "Me interesaban todas las criaturas marinas, pero no necesariamente la idea del buceo", dice. La casa de su familia tampoco estaba cerca del mar. “En realidad, nunca había sido parte de mi plan, porque siempre lo pensé más como un deporte visual o un pasatiempo: ¡la gente va a bucear para ver los arrecifes y los hermosos peces!”

Pero el año pasado, una amiga de la familia se encontró con el Reef Divers PADI 5* IDC en Pretoria, no lejos de su casa. “Estaban buscando personas para probar el nuevo Buceador adaptativo programa, y ​​ella había dicho que conocía a alguien que era ciego y podría estar interesado. Pensé, es sólo un día, podría ser divertido, intentémoslo. Así que simplemente lo intenté”.

“¡Toda una sensación!” Así describe Jess esa primera inmersión en la piscina de Water Orphans el pasado mes de junio. “No sabía cómo explicarlo cuando salí por primera vez: esa sensación de estar bajo el agua y simplemente escuchar mi respiración era tan pacífica, y la dicha de no tener que preocuparme por todos los demás sentidos en los que normalmente confío. . 

“Como no tengo visión, normalmente dependo de mi oído o de mi sentido del tacto, por lo que siempre estoy alerta y concentrado. Estar ahí abajo fue muy relajante.

"Pensé que iba a ser algo único, algo que había experimentado, pero una vez que salí del agua ese día pensé, hombre, ¡eso fue realmente épico!".

Más emocionado que preocupado

El coordinador de Técnicas Adaptativas de PADI, Fraser Bathgate, puede resultar familiar para los buceadores del Reino Unido por haberse convertido en el primer instructor de buceo con una discapacidad, allá por principios de los años 90, y por fundar la encarnación original del programa de rehabilitación de buceo Deptherapy para veteranos militares heridos del Reino Unido. 

Había estado en contacto con Peter Herbst, instructor jefe de Buzos de arrecife, que afirma ser la escuela de buceo más antigua del sur de África.

"A Fraser se le ocurrió todo este proyecto para calificarme e ingresar a PADI", dice Jess. “Acababa de terminar mis exámenes del primer semestre y estaba entrando al segundo semestre, así que no estaba seguro de tener tiempo en ese momento, pero luego se pusieron en contacto conmigo nuevamente y me dijeron: ¿quería calificar? " Ella decidió que sí.

Fraser sugirió que Jess hiciera un viaje a Mozambique con Reef Divers para su primera experiencia de buceo en aguas abiertas.

"No me asusté con la idea", dice Jess. "No sabía qué esperar, pero creo que estaba más emocionado que preocupado".

Unas semanas antes de su partida en noviembre pasado, realizó un entrenamiento en piscina en Pretoria, y realizó más sesiones a su llegada a Mozambique. Tres inmersiones exitosas en aguas abiertas la calificarían como Buceadora Adaptada. 

En teoría, eso podría permitir bucear hasta 18 m como un Open Water Diver, pero por seguridad está restringido a 12 m. "Eso se debe a que hay algunas cosas, como navegar con una brújula, que no podría hacer, por lo que siempre tendría que depender de un amigo".

Su primera inmersión en el Océano Índico fue “una experiencia increíble”, afirma. “Nunca voy a olvidar la sensación de estar ahí debajo. 

“No me di cuenta hasta que bajamos del barco y me encontré flotando en medio del océano. Genial, ¡realmente está sucediendo! Cuando bajamos a esta extensión azul, fue una sensación muy diferente. Luego llegamos al fondo y lo único que pude escuchar fue el crujido del arrecife, todos los crustáceos y diferentes tipos de coral, fue la sensación más extraña pero sonó tan épica. 

“No sabía cómo explicarlo porque nunca antes había escuchado ese sonido. Pensé que sería bastante ruidoso, pero toda esa vida era bastante loca”.

Colores del arrecife

¿Jess había podido experimentar los colores del arrecife? “La mayor parte de la gama de colores que puedo ver se basa en un sentido lógico de mi visión antes de que la perdiera a las 11. La lógica me dice que la hierba es verde y el cielo es azul, así que cuando estamos debajo sé qué hay a mi alrededor es azul.

“Los dos colores principales que puedo ver son el azul y el amarillo, y los más difíciles son el rojo y el verde. Así que cuando estamos ahí abajo puedo distinguir el azul del agua, pero en el arrecife, debido a todos los diferentes colores, no puedo distinguir lo que está sucediendo, especialmente si hay peces nadando entre los corales. Todos los colores se confunden entre sí, por lo que no puedo ver lo que estoy mirando; sólo puedo distinguirlo por los contrastes.

“Si miro hacia adelante puedo ver la brecha entre el color del agua, cualquiera que sea el color del arrecife, y tal vez parches de arena más claros. Entonces puedo construir una imagen en mi mente.

“Luego, cuando estemos fuera del agua, nos explicarán que había una anémona de mar de color rosa brillante o un pez de color amarillo brillante y cosas así”.

Jess describe a Peter Herbst como “uno de esos tipos que harán cualquier cosa para que todo funcione. Había aprendido de las experiencias de Fraser como usuario de silla de ruedas en el agua y podía ver lo que era posible. 

“Él me enseñaba todas las señales manuales básicas de seguridad, luego trabajábamos en lo que podíamos reunir a partir de mis experiencias como buceador, así nos enseñábamos cosas nuevas unos a otros. Es un gran tipo con quien trabajar, realmente sencillo, realmente divertido, y no te hace sentir diferente de los demás.

“Todos los compañeros e instructores con los que he buceado han sido iguales: tranquilos y comprensivos. Todos están dispuestos a comunicarse y dispuestos a cambiar algo para que funcione. Siempre existe esa sensación de que is posible hacerlo”.

El pez cofre es un cuadrado

Jess había regresado recientemente de otro viaje de Reef Divers, una “hermosa” excursión al punto de buceo de Sudáfrica, Sodwana Bay. Ahora que se siente más cómoda con el deporte, ahora puede evaluar su curva de aprendizaje y considera que ha sido mucho más fácil de lo que esperaba. 

“Cuando comenzamos todo el proceso, hablando de tener que hacer todas estas diferentes señales con las manos y crear otras nuevas, parecía que habría muchas complicaciones simplemente para asegurarnos de que todos estuvieran en la misma página. 

“Pero a medida que avanzábamos nos acostumbramos a cómo funcionaban los demás, e incluso si no era el mismo compañero de buceo todo el tiempo, encontrabas tu sincronización. Las señales táctiles eran simples y directas, lo que lo hizo mucho más fácil”.

En el viaje a Sodwana tuvo dos amigos diferentes, “pero simplemente hablamos sobre las señales manuales la noche antes de las inmersiones y luego, a medida que avanzábamos y nos topábamos con nuevos tipos de peces, creamos nuestras propias señales nuevas. Entonces, para un pez cofre, me dibujarían un cuadrado en la mano. Siempre fue sencillo, siempre fácil”. 

Dicho esto, Peter ha sugerido que el uso de cascos integrales con un sistema de comunicaciones para permitir la interacción vocal podría ser un siguiente paso útil. Y esa instalación podría resultar útil ahora que Jess ha sido nombrada PADI AmbassaDiver, con la misión de comunicar que nadie necesita descartar la idea de convertirse en buceador debido a diferencias físicas.

"Siento que muchas otras personas como yo deberían estar interesadas en el buceo, pero no creo que se les haya informado que toda esta técnica de buceo adaptativo está disponible", dice. “Mucha gente, incluso familiares y amigos míos, cuando les hablé sobre el buceo me dijeron: ¡Estás loco, hay tiburones ahí abajo!

“Al exponerse, creo que algunas personas están un poco nerviosas por hacerlo. Algunos amigos dicen que sí, que sería genial probar el buceo, pero en realidad nunca lo hacen. Yo digo: ¡Vamos, muchachos, se lo están perdiendo!

"Las personas con diferentes grados de discapacidad practican el buceo, pero la gente necesita saber que es posible".

Ambiciones caribeñas

Ya no hay nada que detenga a Jess. "Necesito dividir mi tiempo entre estudiar y bucear; mi mente está más centrada en el buceo, pero intentaremos que funcione".

Después de otro viaje a la bahía de Sodwana este mes, se irá a Madagascar en junio y espera poder bucear con sus amigos en Mozambique nuevamente en agosto. "Simplemente me gusta el buceo, quiero hacerlo más a menudo y participar más".

¿Qué tal explorar el amplio mundo del buceo más allá de las costas africanas? “He oído a mucha gente hablar sobre las Islas Caimán, así que me gustaría mucho ir allí”, dice Jess, quien claramente ha estado pasando tiempo con estadounidenses recientemente. Como PADI AmbassaDiver, le sugiero que intente dejar algunas pistas a su agencia de formación.

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