El archipiélago de Chagos, la remota cadena de siete atolones en el Océano Índico que durante mucho tiempo se consideró uno de los arrecifes de coral más prístinos del mundo, se ha visto afectado por una grave decoloración y muerte de sus corales menos profundos.
Un equipo de 14 científicos dirigido por el profesor John Turner de la Facultad de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Bangor completó recientemente una expedición al archipiélago, que se encuentra en una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo, el Territorio Británico del Océano Índico.
El territorio cubre un área del tamaño de Francia y ha estado en gran parte deshabitado desde 1971, cuando el Reino Unido desalojó a sus habitantes para permitir que Estados Unidos desarrollara la base naval Diego García. Además de su coral, la Reserva Marina de Chagos contiene importantes poblaciones de especies en peligro de extinción, incluidos tiburones y tortugas, y, según la universidad, ha proporcionado un punto de referencia para revertir ecosistemas dañados en otros lugares.
Los científicos pasaron tres semanas a bordo del patrullero de reserva Frontera Grampiana para evaluar cómo los arrecifes de coral en tres de los atolones se habían visto afectados por los fenómenos de calentamiento de los últimos dos años.
Al bucear arrecifes expuestos hacia el mar, arrecifes de lagunas de sotavento y arrecifes de parche a una profundidad de 25 m, informaron que, aunque los corales por debajo de los 15 m generalmente gozaban de buena salud, la mayoría de los que estaban por encima de esa profundidad, aparte de los poritos a menudo muy grandes, habían muerto. Muchos corales de mesa grandes se habían derrumbado y en los sitios expuestos habían sido arrastrados fuera del arrecife, llevándose consigo a los corales jóvenes.
En los arrecifes marinos expuestos, las oleadas de agua fría parecían estar ayudando a proteger los corales más profundos.
"Obviamente nos entristece ver los arrecifes de coral de Chagos en este estado, que no es diferente al de otros lugares afectados por el clima, como la Gran Barrera de Coral", dijo el profesor Turner.
Sin embargo, añadió que “sigue siendo optimista en cuanto a que estos arrecifes, protegidos y alejados de los impactos humanos, aún puedan recuperarse como lo hicieron después del calentamiento de 1997/98”.
Añadió que lo más destacado de la expedición fue el encuentro con un tiburón zorro, el pelágico amenazado que visita los arrecifes para limpiarse pero que no había sido avistado antes en Chagos.
“El tiburón estaba tan sorprendido como yo y usó un movimiento de su inmensa cola para alejarse rápidamente hacia el azul”.
La expedición fue financiada por la Fundación Bertarelli a través de la Sociedad Zoológica de Londres.
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18-May-17
