Stuart Philpott es un buceador de la costa sur desde hace mucho tiempo y aquí recuerda los días de apogeo de Portland y cómo se está volviendo a colocar en el mapa del buceo.
A finales de la década de 1990, Castletown en Portland Bill era definitivamente "el" lugar para visitar. Ya sea un club, una escuela o simplemente buceadores individuales disfrutando de un fin de semana, Portland ofrecía una gran variedad de sitios para todos los gustos y habilidades. Las inmersiones en el puerto, incluidas la draga, la lancha de desembarco y la condesa de Erne, eran populares entre los buceadores. la formación y también se utiliza como respaldo para los buceadores más experimentados si el clima empeora. Más lejos, los bancos de Lulworth produjeron muchas vieiras, Pulpit Rock fue una buena opción para el paisaje y la vida de los peces, sin olvidar la gran cantidad de pecios locales a diferentes profundidades, incluidos el M2, Alex Van Opstel y James Fennel.
Las instalaciones para pasar la noche solían ser un poco básicas, pero había una variedad de pubs, cafeterías y alojamientos económicos para elegir. Para los un poco más aventureros, la ciudad costera de Weymouth estaba a solo unos kilómetros de la carretera. Fathom and Blues Dive Centre, propiedad de Dale y Ron Spree, absorbió la mayor parte del comercio de buceo, y Underwater Explorers se ocupó de cualquier necesidad de equipo y tecnología de última hora. El Aqua Hotel, perfectamente ubicado junto al embarcadero, mantuvo a todos llenos de energía con sándwiches de tocino y tazas de té, ¡lo que en ese momento resultó en una absoluta felicidad para el buceo!
Todo esto pareció disminuir en la década de 2000. Los destinos en el extranjero, incluidos el Mar Rojo y Malta, se hicieron más populares, los clubes BSAC redujeron drásticamente su número y Castletown de alguna manera quedó atrás en el grunge.
Pasando al día de hoy, hay buenas noticias en marcha. El empresario local Derek Luckhurst ha revelado grandes planes para rejuvenecer Castletown y volver a colocarlo en el mapa del buceo. Me reuní con Derek en sus oficinas remodeladas ubicadas junto al histórico muelle de Castletown. Derek es un entusiasta buceador, lo que probablemente era de esperarse cuando su padre y su abuelo eran buzos autorizados por la Marina. Derek explicó que el cierre del popular naufragio HMS Hood de Portland probablemente había iniciado el declive. Dijo: “Los buceadores modernos esperan más hoy en día”, lo que significa un mejor nivel de alojamiento, lugares decentes para comer y actividades después del buceo.
La primera fase del plan de rejuvenecimiento de Derek fue construir un alojamiento de cuatro estrellas en Crabbers Wharf en el sitio de Castletown Pier. Los trabajos de construcción comenzaron a principios de 2017 y se completaron alrededor de la Pascua de 2018 a un costo de alrededor de £2 millones, que incluyeron £20,000 adicionales gastadas en la renovación del muelle y la limpieza de basura del fondo marino circundante. Este edificio de aspecto único, con forma de barco, ganó un premio de diseño innovador. Hay nueve cabañas con vistas al mar y balcones, todas decoradas con una temática náutica.
Muchas de las habitaciones de aspecto moderno tienen características diferentes, por lo que no parecen iguales por dentro. Inmediatamente me di cuenta de los techos altos, que hacían que mi habitación fuera menos claustrofóbica. Se puede elegir entre alojamientos de una, dos y cuatro habitaciones. Cada habitación dispone de una cocina bien equipada con microondas, vitrocerámica y horno. También se incluye una plaza de aparcamiento gratuita designada y conexión Wi-Fi. La cabina nueve tiene que ser lo último, ya que ofrece cuatro dormitorios, una sala de estar abierta llena de cómodos sofás y una enorme área de cubierta con una vista de 270 grados del puerto de Portland y la costa circundante. Si pudiera encontrar seis amigos buceadores más, esta sería definitivamente mi primera opción, ¡pero tal vez un poco excesivo solo para dos!
Sarah Newman, gerente general de Crabber's Wharf, dijo que hubo una respuesta sorprendente desde que abrieron y que se mantuvieron ocupados durante los meses de invierno supuestamente más tranquilos. El alojamiento ha demostrado ser popular entre los buceadores, excursionistas, navegantes y kitesurfistas, así como entre los turistas visitantes "normales". Crabbers Wharf acaba de lanzar un nuevo sitio web completo: consulte: Sitio web de Crabbers Wharf
Otras atracciones incluyen un ferry de pasajeros que sale desde el muelle tres veces al día (esto es estacional) que viaja de Weymouth a Portland, un museo del Día D con tanques, vehículos de transporte de tropas, uniformes, armas y todo tipo de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial y un nuevo supermercado. También hay una nueva escuela de buceo independiente llamada Bosun's Blockhouse que actualmente está vacía y esperando nuevos inquilinos. Eché un vistazo al edificio reformado de dos plantas y vi que había mucho espacio para aulas, una tienda y una zona de recepción.
Derek también está en el proceso de crear un nuevo sitio de buceo ubicado cerca de la Bahía Balaclava en las afueras del rompeolas del puerto. La primera fase del Underwater Curiosity Park se inauguró en 2017 y apareció en Above 18m en Scuba Diver. revista. La idea de Derek es crear un sitio de buceo que pueda usarse en todas las condiciones climáticas, un lugar donde los buceadores puedan practicar sus habilidades de flotabilidad y coordinación. Ha habido algunas críticas por parte de los buceadores, pero en general, el sitio ha sido bien recibido. Las exhibiciones se han colocado en un fondo marino arenoso que de otro modo sería árido, lo que sin duda fomentará el hábitat de la vida marina. A finales del año pasado me encontré con una epidemia de centollas y peces juveniles.
La segunda fase comenzará alrededor de junio de 2019. El plan es consolidar inicialmente en la fase uno, reparar cualquier daño causado por las tormentas invernales y colocar cuerdas guía adicionales desde los restos del dragador. Esto incluirá una cuerda guía principal más gruesa que bajará por el centro, con puntos de derivación que conducirán a las exhibiciones. A Derek le gustaría hundir un tanque o un jeep, pero existen estrictas restricciones y todo debe ser respetuoso con el medio ambiente.
Hay que eliminar todo el aceite y cualquier sustancia tóxica, lo que requiere mucho esfuerzo para un solo vehículo. Derek dijo que probablemente sea más fácil quitar el motor, pero el bloque pesado actúa como lastre, que es necesario para evitar que la exhibición se mueva en el fondo del mar. Actualmente hay 18 instalaciones. Esto incluye una variedad de estatuas, tubos de hormigón y dos enormes anclas que amablemente nos prestó el capitán del puerto. A Derek se le ha dado permiso para otros siete, lo que elevará el total a 25, pero esto está abierto a negociación e incluso hay posibilidades de ampliar aún más el sitio de un acre.
Derek explicó que la logística nunca vuelve a ser la misma cuando se trabaja en el agua y dijo: “Parece que no se puede dar cuenta de todo lo que puede salir mal. Hay que tener en cuenta las mareas, la dirección del viento, fallos en los equipos, roturas de cabrestantes y estrobos, que pueden generar problemas”. Durante la expedición de septiembre pasado, Derek me contó cómo la Estatua de Venus perdió la cabeza cuando se rompió un estrobo y cayó al mar. Hasta el momento se han gastado alrededor de £70,000 en la empresa. Los costos incluyeron embarcaciones, combustible, exhibiciones y seguros. No tenía idea de que tenía que haber una póliza de seguro sustancial en caso de que ocurriera algún accidente de buceo en el parque. Esto cuesta alrededor de £6,000 al año.
Derek está intentando conseguir algunas contribuciones de buzos para la fase dos del Curiosity Park. Muchos buceadores locales tienen artefactos acumulando polvo en sus garajes o escondidos en el jardín trasero. La donación no tiene por qué ser náutica ni formar parte de un naufragio, pero sí que sean razonablemente sustanciales, en cuanto a peso y tamaño, para que puedan soportar las condiciones adversas del mar.
Castletown está impregnada de la historia de la Segunda Guerra Mundial. Derek me preguntó si había visto las escenas iniciales de la película de guerra Salvar al soldado Ryan. Esto muestra a las fuerzas estadounidenses aterrizando en la playa de Omaha durante los desembarcos del Día D. El muelle de Castletown se utilizó como punto de embarque durante los preparativos del ataque. Se cargaron tanques, semiorugas, artillería y miles de tropas en lanchas de desembarco con destino a la hostil costa de Normandía. Lamentablemente, el muelle se utilizó una vez más en el viaje de regreso cuando los cuerpos fueron llevados de regreso a los EE. UU. para su entierro.
Los enormes puertos de Mulberry, también conocidos como cajones de Phoenix, se elevan sobre la línea de flotación de Portland. Derek dijo que las estructuras de concreto estaban en la lista de Grado Uno. Los puertos se utilizaron para descargar suministros de los barcos durante los desembarcos del Día D. Originalmente fueron hundidos en el fondo marino poco profundo y luego reflotados y remolcados a una velocidad de cuatro nudos a través del Canal hasta la playa de Omaha.
Las dos unidades restantes, ahora permanentemente hundidas en el fondo del mar (y utilizadas como lugar de buceo) están colocadas como cortavientos para los barcos dentro del puerto. Derek logró obtener permiso del Patrimonio Nacional, el ayuntamiento, etc., para colocar seis estatuas en lo alto de los puertos. Ahora hay dos soldados, dos oficiales navales y dos trabajadores portuarios. Los dos trabajadores portuarios parecen muy auténticos. ¡Uno bebe una taza de té y el otro fuma un cigarrillo!
Sin duda, el señor Luckhurst está dejando su huella en el "nuevo" Castletown. Estoy seguro de que revelará proyectos más interesantes en un futuro próximo. Volveré con Derek a principios de julio para cubrir la fase dos del Underwater Curiosity Park, ¡así que mira este espacio!
Fotografías de Stuart Philpott
Lo siento, pero Castletown no está en Portland Bill, está en Portland. Portland Bill, el extremo sur de la isla. Por favor verifique sus datos.