Stuart Philpott estuvo recientemente en una misión en las Maldivas y, mientras estuvo allí, aprovechó la oportunidad para obtener más información sobre el Proyecto Golfina
No podría haber habido un momento más apropiado para sentarme y hablar con Maximillian Polyak, cirujano veterinario principal del Proyecto Olive Ridley (ORP). Acababa de terminar una inmersión en el arrecife de Kuredu y los lechos de pastos marinos circundantes con proveedores instructor Ana Rosic. Habíamos estado buscando las tortugas verdes residentes de Kuredu en la laguna, que es una zona de pastoreo popular. En total, nos encontramos con seis tortugas que variaban en tamaño desde un pequeño disco volador hasta un monstruoso "papá" de dos metros de diámetro.
La laguna es un sitio de muy poca profundidad, ideal para practicar snorkel y, en esta ocasión, buceo. Kuredu tiene otro sitio llamado Cuevas ubicado en el lado norte de la isla. Esto es más profundo y más adecuado para los buceadores. La pared empinada está repleta de voladizos, huecos poco profundos y escondites donde a menudo se pueden encontrar tortugas dormidas. Si no se les molesta, pueden permanecer bajo el agua sin volver a respirar durante más de siete horas.
Max lleva más de 15 años trabajando con tortugas. Explicó que la misión de la ORP es proteger a las tortugas marinas en su hábitat natural a través del rescate, rehabilitación, investigación y educación. El Dr. Martin Stelfox fundó la organización en 2013. Mientras trabajaba como biólogo marino en las Maldivas, se encontró con numerosas tortugas golfinas atrapadas en redes fantasma y se propuso descubrir por qué sucedía esto y establecer varios centros de tratamiento. La ORP cuenta ahora con instalaciones en Kenia, Pakistán, Omán, Seychelles y otros países situados en el norte del Océano Índico. Max dijo que ofrecen prácticas la formación para veterinarios locales. Los cursos tienen una duración de dos semanas a dos meses. También hay charlas y talleres diseñados para educar al personal del resort y a las escuelas locales. El simposio anual de este año se llevará a cabo en Tailandia.
Aunque la organización se llama Olive Ridley Project, en los centros médicos se tratan varias especies de tortugas. Max dijo que la golfina, al ser más pelágica, es la tortuga más afectada en Maldivas y representa el 85% de todas las lesiones, mientras que el 10% son tortugas carey, un 5% tortugas verdes y una boba.
Las tortugas heridas son llevadas a los centros de rescate para recibir atención primaria y evaluación y luego trasladadas al Centro de Rescate de Tortugas Marinas en el Atolón Baa para recibir tratamiento. Una vez que los pacientes se estabilizan, se los traslada al Centro de Rehabilitación de Tortugas Marinas en el Atolón Male Norte, que se utiliza para evaluar a las tortugas antes de su liberación. Estas instalaciones están mucho mejor equipadas para proporcionar el nivel adecuado de tratamiento y cuidados posteriores. Normalmente las tortugas heridas llegan en hidroavión gracias a una colaboración con Trans Maldivian Airways. Este servicio se ofrece de forma gratuita. Max dijo que están viendo un número creciente de víctimas, por lo que probablemente se abrirán más centros pronto.
El complejo y spa Kuredu de cuatro estrellas y 387 habitaciones está ubicado en el atolón Lhaviyani. Los exuberantes lechos de pastos marinos atraen a una de las mayores poblaciones de tortugas verdes de las Maldivas. Se han identificado más de 80 tortugas diferentes. Los proveedores y ORP trabajan en estrecha colaboración para proteger a los residentes. El centro Kuredu está dirigido por la bióloga marina María Antonia Izurieta.
La investigación es un aspecto muy importante de su trabajo. María se involucra en todo tipo de recopilación de datos, identificando la población local de tortugas, monitoreando los sitios de anidación y cuidando a las tortugas heridas. Los buceadores y buceadores pueden realizar excursiones guiadas, donde María habla con más detalle sobre la biología de la tortuga, su hábitat natural y qué marcas registrar. Se les anima a subir sus fotografías a una gran base de datos, donde cada tortuga se identifica individualmente, incluyendo especies, movimientos y ubicación. Max dijo que pronto publicarían un artículo sobre los hallazgos de los primeros cinco años.
El gerente regional de Prodivers, Ray Van Eeden, me sugirió que me quedara en un bungalow en la playa ubicado justo al lado de los sitios de anidación de tortugas en el lado norte de la isla. A unos 200 metros de la costa se encontraba el conocido lugar de buceo Caves. Logré visitar el sitio y encontré al menos ocho tortugas verdes diferentes, así como una tortuga carey solitaria durante mi inmersión de 45 minutos. Están tan acostumbrados a ver a los buceadores que es posible acercarse mucho, lo cual es ideal para los fotógrafos submarinos.
Ray dijo que varios de los nidos eclosionarían en cualquier momento, así que con un poco de suerte los atraparía correteando por la playa. Llegué a Kuredu justo cuando el clima estaba cambiando a la temporada de monzones. Esto realmente no afectó el buceo ya que llovería por la noche y permanecería principalmente seco y soleado durante el día. ¡Pero la noche que llovió a cántaros fue la noche en que los huevos decidieron eclosionar! Supongo que las fuertes lluvias sobre la arena deben haber provocado las crías de tortuga. Ray dijo que este año se colocaron diez nidos a lo largo de la playa de arena. Se desconoce el número exacto de tortugas que nacieron.
La bióloga marina residente de Prodivers, María Antonia Izurieta, había equipado los nidos con cámaras activadas por movimiento y los había bloqueado con trozos de madera y señales de advertencia para que los invitados no los pisotearan. El complejo también había apagado todas las luces innecesarias para que las tortugas fototácticas no se confundieran y se dirigieran a la fuente de luz en lugar del mar abierto. Cuando regresé de cenar, el personal de Prodivers corría por todo mi bungalow en la playa en la oscuridad. Las tortugas habían nacido y algunas habían tomado el camino equivocado. Todo el mundo los buscaba debajo de los bungalows de los alrededores y en los baños al aire libre. Ray no estaba seguro de si todos los huevos habían eclosionado, ya que solo encontraron 11 crías de tortuga. Normalmente, cada hembra pone entre 80 y 120 huevos. El nido (también conocido como nidada) aún podría contener huevos fértiles, por lo que fue acordonado y dejado intacto en caso de que eclosionaran más tarde esa noche o otro día.
Hace varios años visité el vecino complejo de cinco estrellas Hurawalhi. A la vuelta de nuestras inmersiones matutinas, Prodivers instructor Mohamed Shameem Ali (Mosti) vio una red fantasma flotando en la superficie. Las redes de deriva desechadas causan estragos absolutos en la vida marina. Las tortugas quedan atrapadas en las redes y pueden ahogarse o sus aletas enredadas se laceran y, con frecuencia, necesitan ser amputadas. Mosti dijo que había encontrado varias redes fantasma y otros desechos flotantes durante el año pasado.
La red fue remolcada a aguas poco profundas en Hurawalhi y cuando miramos más de cerca había una pequeña tortuga carey y una golfina atrapadas dentro. Lamentablemente, la tortuga golfina estaba muerta pero la pequeña tortuga carey todavía estaba viva. Cuando desenredamos el hilo de pescar, una de sus aletas traseras estaba casi cortada. La tortuga requirió atención médica inmediata, por lo que Mosti la llevó al centro ubicado en Kuredu, desde donde la trasladaron en avión a una de las principales instalaciones de tratamiento.
Cuando hay una lesión por enredo, Max tiene una serie de procedimientos a seguir. Cuide la herida y luego intente salvar la extremidad. Las dos instalaciones principales están bien equipadas con laboratorios, rayos X, máquinas de ultrasonido, endoscopios y salas quirúrgicas. Max dijo: "Incluso utilizamos terapia con células madre si es necesario". Se trata de una tecnología costosa y de vanguardia que básicamente repara o regenera el tejido dañado. Max explicó que cuando las tortugas quedan atrapadas en la superficie durante algún tiempo esto suele provocar un trastorno de flotabilidad. Se estresan, sus pulmones pueden desgarrarse y llenarse de líquido, lo que significa que no pueden bucear (conocido como síndrome de flotación). Max los somete a una terapia de pesas, elimina cualquier gas atrapado en el estómago y luego los vuelve a entrenar para usar sus pulmones. Las instalaciones también cuentan con una serie de tanques de agua dulce de mar de diferentes tamaños y profundidad, que se utilizan para la recuperación y rehabilitación de los pacientes.
Al menos mi historia tiene un final feliz. Unos días después, me dijeron que la tortuga carey herida había respondido bien al tratamiento, aunque su aleta no pudo salvarse. Max dijo: "todavía no sabemos mucho sobre Olive Ridleys, pero estamos colaborando con industrias, comunidades y gobiernos para ayudar a salvaguardar su existencia y desarrollar soluciones donde todos podamos coexistir". Seis de las siete especies de tortugas marinas están en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN. El ORP es el equipo veterinario más grande y el primero establecido en las Maldivas. Se convirtieron en una organización benéfica del Reino Unido en 2016 y sobreviven gracias a subvenciones y donaciones; incluso puedes adoptar una tortuga!
Reglas de ORP para nadar con tortugas
Silencio. Cuando nade hacia una tortuga, hágalo lo más silenciosamente posible porque los ruidos fuertes pueden ahuyentarla. Los buceadores deben minimizar las salpicaduras y las conversaciones.
No interrumpas el comportamiento natural de la tortuga. Mira y disfruta!
Acércate siempre a las tortugas desde un lado. Esto les da un camino despejado por delante si quieren alejarse nadando.
¡No persigas a la tortuga! Esto puede causar un estrés severo a la tortuga.
No toques la tortuga. Pueden sentir tu toque y no les gusta que los acaricies.
No nades directamente encima de la tortuga. Son reptiles y necesitan salir a la superficie para respirar.
No te acerques mucho. Las tortugas pueden dar un mordisco muy fuerte.
No intentes alimentar a las tortugas. No necesitan tu ayuda para encontrar comida y podrían morderte accidentalmente.
Código de conducta de ORP Divers
Presta atención. Cuando encuentre una tortuga mientras bucea, obsérvela de cerca para ver qué está haciendo. No moleste a las tortugas en reposo. Mantén siempre una distancia de un metro y medio.
Estate quieto. Si una tortuga nada hacia ti, quédate quieto y evita movimientos bruscos.
Dales espacio. Cuando encuentre tortugas descansando en cuevas o debajo de salientes, tenga cuidado de darles suficiente espacio para que puedan salir a respirar.
