Bomba de buceo

Los equipos de buceo estadounidenses están trabajando en todo el mundo para encontrar los restos del personal de las fuerzas armadas desaparecidos en combate en conflictos pasados, y el proceso puede poner de relieve restos importantes, ninguno más que un B-2 Liberator de la Segunda Guerra Mundial en Croacia.

GEMMA SMITH era parte del equipo. Fotos: Brett Seymour, NPS/DPAA El equipo de buceo trabaja en los restos del bombardero B-24, todavía reconocible como un bombardero de gran tamaño.

Preparación para la inmersión: una lección de historia

UNA TARDE En marzo de 2017, en Boco Ratón, en el sur de Florida, me paro bajo el sol abrasador y espero. La temperatura, incluso a la sombra, es calurosa e incómodamente húmeda. A pesar de esto, estoy ocupado poniéndome capas adicionales para mantenerme abrigado.

No importa lo incómodo que me sienta en este momento: dentro de unos minutos, cuando esté a varios miles de pies en el aire en un bombardero B-24 sin presión, frío y con corrientes de aire, sé que me alegraré.

Aunque espero con ansias la oportunidad de volar en Witchcraft, el único B-24 en condiciones de volar que queda en el mundo, este viaje no se trata solo de divertirme. Se trata de aprender los entresijos de este tipo de avión para el trabajo arqueológico submarino más significativo y aleccionador de mi carrera, que se realizará más adelante este año frente a la pequeña isla de Vis, en Croacia.

Comprender el diseño de este bombardero y dónde encontrar cosas será importante para nuestro equipo.

La importancia del Liberator B-24

Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos produjo sólo tres bombarderos pesados, cuatrimotores y de largo alcance en cantidades reales: el B-17, el B-24 y el B-29.

Mucho se ha dicho sobre el más famoso de ellos, el estilizado y elegante B-17 “Flying Fortress” y, más tarde, el B-29 “Super Fortress”. Sin embargo, el patito feo del grupo, el B-24 “Liberator”, hoy en día suele pasarse por alto frente a sus hermanos de apariencia más glamorosa, a pesar de la innovación de su diseño y el papel que desempeñó para ayudar a ganar la guerra.

Un ícono de la comunidad: The Tulsamerican

Nuestro proyecto se centrará en los restos de un B-24 en particular, que ahora se encuentra a una profundidad de 37 a 60 m en el Mar Adriático: el Tulsamerican. Este fue el último B-24 construido por la planta Douglas de Tulsa, un proyecto conjunto financiado por la comunidad de Tulsa, la gente de Oklahoma y los trabajadores de la fábrica. Se convirtió en un ícono comunitario y lo sigue siendo hasta el día de hoy.

Voló muchas misiones exitosas en la guerra hasta el fatídico día del 17 de diciembre de 1944. Después de haber sobrevivido a un feroz combate aéreo con la Luftwaffe, el Tulsamerican, gravemente dañado, intentaba regresar cojeando al aeródromo aliado en Vis para ser reparado cuando se estrelló en el mar. .

La velocidad y el ángulo con el que golpeó el agua hicieron que el fuselaje se partiera por la mitad y la sección de popa finalmente se hundiera en aguas más profundas a unos 60 m.

La cabina se desintegró casi por completo, pero la sección delantera permanece relativamente intacta.

De los 10 hombres a bordo, tres tripulantes no pudieron salir del avión a tiempo. Se cree que uno se alejó mientras aún estaba en la superficie, pero se cree que el piloto y el navegante permanecen entre los restos hasta el día de hoy.

Nuestro equipo quiere devolver a estos hombres a casa o demostrar definitivamente que ya no están allí. De una forma u otra, queremos cerrar la situación para sus familias.

Llegada a Croacia y complicaciones del proyecto

LLEGAMOS A LA Ciudad croata de Split a mediados de junio para conocer al resto de nuestro equipo. La mayoría son caras conocidas con las que hemos trabajado durante los últimos años en el proyecto Antikythera en Grecia, pero hay algunos recién llegados.

Este es un proyecto llevado a cabo principalmente con la DPAA (Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra / Desaparecidos en Acción de Defensa), una agencia del gobierno de EE. UU. formada en 2015 dentro del Departamento de Defensa de EE. UU. Su única misión es recuperar personal militar que figura como desaparecido, de todas las guerras y conflictos pasados ​​en todo el mundo, por lo que también contamos con representantes de esa organización en este proyecto.

Todos sentimos que es importante que los tripulantes regresen con sus familias y estamos unidos por nuestro objetivo común.

La vida del proyecto nunca está exenta de complicaciones, y éste también es una colaboración masiva entre muchas organizaciones diferentes, incluidas no sólo la DPAA sino también la Universidad Lund de Suecia, el Instituto Oceanográfico Woods Hole, el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. y la Armada de Croacia.

Contamos con arqueólogos con múltiples doctorados en nuestro equipo, buzos profesionales, fotógrafos y camarógrafos submarinos y un equipo de aparejos submarinos, así como un equipo de filmación en tierra firme, que se unirá a nosotros más adelante para un documental que están haciendo para NOVA TV. sobre nuestra misión.

Nuestro primer trabajo una vez que lleguemos a Vis es trasladar todo nuestro equipo, incluidos rebreathers, etapas, compresores, bombas, dragas, scooters, rejillas de reconocimiento, aparejos, dispositivos especializados de detección de huesos y mucho más, al gran buque de la Armada en el que se basan.

La primera noche de nuestra estancia me picó una avispa en el párpado y pasé los dos días siguientes con el ojo hinchado hasta alcanzar el tamaño de una pelota de tenis. Estas cosas suceden en las expediciones y es sólo un aspecto de estar en un lugar remoto con condiciones de vida básicas. ¡O lo aceptas o buscas una carrera diferente!

Llevar un parche en el ojo y parecer un pirata durante unos días es insignificante en relación con lo que intentamos conseguir.

La primera inmersión: una misión de reconocimiento

NUESTRA BUCEO DE RECONOCIMIENTO en este naufragio vale cada esfuerzo que el equipo ha puesto en el proyecto. Todos hemos pasado tantos meses investigando la historia, los esquemas y el diseño de este avión que verlo en persona es surrealista.

Bajo la línea de tiro con Brendan Foley, líder detrás del proyecto, y vemos los restos del Tulsamerican aparecer debajo de nosotros por primera vez. A pesar de ver numerosas fotos y video metraje, todavía me sorprende lo relativamente intacto que está.

El avión quedó volcado por el impacto del accidente, sufriendo graves daños, pero sigue siendo evidente que es un avión, y no sólo un montón de metal roto no identificable.

Los cuatro motores radiales están muy descompuestos, pero se alzan orgullosos del fondo del mar, uno de ellos con las hélices aún colocadas.

Las alas se extienden ansiosamente a cada lado, y debajo de un metal retorcido asoman los endebles restos de los paracaídas que nunca se desplegaron.

Al sumergir la cabeza bajo las alas, vemos dos enormes cilindros de oxígeno que se utilizaban para suministrar un gas respirable a la tripulación cuando se encontraba a gran altura.

Las municiones cubren el fondo del mar y las ruedas de control del piloto y el copiloto pueden verse brutalmente arrojadas hacia un lado, donde la cabina fue arrancada en un ángulo de 90°. El Tulsamerican nunca volverá a volar, pero a pesar de los daños sigue siendo algo digno de admirar.

El proceso de excavación y los descubrimientos iniciales

La primera semana de excavación transcurre sin contratiempos. Los largos días consisten en múltiples rotaciones de buceo seguidas de un tamizado húmedo en el barco de todo lo dragado del fondo marino. Equipos de dos o tres hombres se turnan para excavar y dragar cuidadosamente con agua alrededor del avión, donde creemos que aún podrían estar los aviadores.

Cada equipo de trabajo contiene al menos un arqueólogo y un buzo profesional para supervisar a los científicos mientras trabajan. Es un proceso lento.

Los restos que buscamos pueden ser pequeños y es imperativo que no se pierda nada.

Aunque no hay restos óseos inmediatamente evidentes, poco a poco comenzamos a desenterrar equipo personal. El oxígeno del copiloto máscara se descubre por primera vez en más de 70 años, y al día siguiente encontramos los auriculares del piloto, enterrados en el sedimento que rodea la cabina destrozada.

Aunque este avión fue descubierto e identificado sólo en la última década, ahora los buceadores recreativos lo bucean con bastante regularidad, quienes desafortunadamente han comenzado a desmantelar el avión lentamente. Todo lo que esperamos es que lo que buscamos esté lo suficientemente profundo debajo del sedimento como para permanecer intacto.

Problemas climáticos y espera

Después de nuestra primera semana de clima perfecto, el viento cambia de dirección y nos niega el acceso a nuestro sitio durante ocho días. Es una frustración que todos los buceadores hemos experimentado en algún momento, pero nunca es más fácil.

Todo el mundo está entusiasmado y motivado para trabajar, pero lo único que podemos hacer es observar las olas rompiendo y el viento aullando, y esperar.

Tres miembros del equipo de buceo tienen la oportunidad durante este tiempo de bucear en otro avión hundido, un B-17 que se encuentra a 72 m, que la DPAA cree que también podría contener restos de un miembro de la tripulación.

Sólo realizamos una inmersión de reconocimiento, pero este es sin duda el avión hundido más increíble que he visto en mi vida. Está casi totalmente intacto, hasta las hélices todavía están unidas a los cuatro motores. Parece listo para despegar del fondo del mar y empezar a volar de nuevo en cualquier momento.

Reanudación y Momentos Finales de la Inmersión

POR FIN EL TIEMPO ROMPE, y podremos volver al trabajo. Con solo 10 días de buceo restantes en el sitio, estamos ansiosos por terminar lo que empezamos.

Aunque queremos perturbar el sitio lo menos posible, después de más conversaciones con los arqueólogos, los miembros de la DPAA y el Ministerio de Cultura de Croacia, se decidió retirar los paracaídas del sitio. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, no hemos podido dragar con éxito debajo de ellos y no podemos correr el riesgo de cerrar el sitio sin explorar a fondo la posibilidad de que haya restos escondidos allí.

El equipo uno tiene la tarea de realizar el trabajo de remoción, y cuando Brendan y yo nos presentamos como equipo dos para comenzar las excavaciones, está claro que hemos encontrado nuestra área.

Los hallazgos y las emociones

Ojalá fuera lo suficientemente elocuente para expresar con palabras los pensamientos y sentimientos de ver algo tirado en el hueco de cieno donde había estado el paracaídas y darme cuenta de que es posible que sean restos humanos. Este podría ser el hermano, el esposo, el padre, el hijo de alguien, y finalmente les permitiremos regresar a casa con sus familias. Es un sentimiento indescriptible y creo que nunca lo olvidaré.

Durante los próximos días seguiremos encontrando más posibles restos óseos, así como la vida de “Mae West”.chaqueta que los hombres habrían llevado en caso de amerizar en el mar.

Es una experiencia emocional para todo el equipo y a todos nos afecta de diferentes maneras. El sentimiento predominante es el deber hacia estos hombres y el compromiso de garantizar que sean tratados con el mayor respeto posible ahora que han sido encontrados. Esa noche compramos una botella de whisky y brindamos por los aviadores caídos, que pagaron el máximo sacrificio en la guerra.

Conclusión: el camino hacia adelante y la importancia del recuerdo

A medida que el buceo llega a su fin y nos desmovilizamos y comenzamos el viaje hacia nuestro próximo proyecto, mi parte en esta historia llega a su fin. Desde aquí, todos los posibles restos óseos y objetos personales se envían a laboratorios de Estados Unidos para pruebas y análisis de ADN.

Los resultados pueden tardar semanas, meses o incluso años, pero se espera que todos los restos puedan vincularse de manera concluyente con individuos. Es más fácil decirlo que hacerlo: a menudo no hay datos genéticos archivados de los hombres perdidos en la Segunda Guerra Mundial, y los científicos tienen que confiar en los descendientes que se presentan para obtener una coincidencia de ADN.

A veces la gente pregunta: “¿Por qué poner tanto esfuerzo en buscar a estos hombres desaparecidos hace mucho tiempo?” La respuesta es sencilla: no dejar atrás a ningún soldado estadounidense. El lema de la DPAA de “No estás olvidado” sigue siendo válido. Estoy orgulloso de haber podido desempeñar un pequeño papel para ayudar a que algunos de estos hombres regresaran a casa.