Un paseo por el lado profundo

"Es una verdad desafortunada que cuanto mayores son tus logros, mayor es la oposición y la animosidad". Jim Bowden – World's Deepest Diver 1994

MARK ME LLAMÓ EN EL REINO UNIDO mientras estaba de vacaciones. “¿Puedes llevarme algo a Sharm cuando regreses?”
"¿Claro que necesitas?"
Regularmente compraba accesorios como ordenadores de buceo, carretes, flotadores o incluso trajes de neopreno. Quizás Mark había extraído un par de sistemas de iluminación de los patrocinadores. Quizás sea sólo un paquete de juntas tóricas:
"Necesito que saquen mi nuevo bicilíndrico de acero de 18 litros para intentar batir el récord".
¡No era exactamente equipaje de mano!
La empresa matriz de Ocean College era propietaria de los vuelos entre Gatwick y Sharm. Con una carta de presentación y una charla rápida con el representante de la gira, terminé. Entré en la sala de equipajes del aeropuerto de Sharm el Sheikh para observar los gigantescos tanques de acero azules de Mark abriéndose camino alrededor del carrusel encajado entre varios artículos de Samsonite y Gucci.
Los levanté antes de que salieran volando de la esquina, colocándolos en mi carrito mientras contenía la respiración y contemplaba mi inminente encuentro con la aduana.
"¿Para qué son estos?"
"Estoy de vacaciones de buceo en el Mar Rojo".
"Pero tenemos tanques aquí".
"Me temo que mi consumo de aire no es muy bueno".
Después de tres mil quinientos kilómetros y múltiples cintas transportadoras, no había ni un rasguño en los tanques.
Leigh estaba esperando afuera en el estacionamiento en un viejo taxi Peugeot 504. Tenía algunas noticias:
“Empezamos en julio. Mark viene a vivir aquí. No más visitas de siete días; Se acostumbrará al calor si se queda unas semanas”.
"Y la comida".
Mark Andrews llegó a principios de julio, cargado con más equipo de buceo patrocinado recién adquirido. En los meses que estuvo fuera de Sharm, su profunda condición de celebridad le había valido un lugar en el programa de televisión Superhumans de Channel Four.
Curiosamente, Mark se mostró reacio a hablar de ello, pero Leigh finalmente le obligó a contarle los detalles. Nos reunimos en la cabaña de New Age y escuchamos:
“El productor nos hizo formar a seis personas en bicicletas estáticas para una prueba de resistencia.
Era una broma y apenas empezamos a sudar. Entonces, estaba sentado allí pedaleando felizmente cuando el médico del estudio se acercó y me dijo que parara. "Mis lecturas me dicen que estás a punto de sufrir un ataque cardíaco y morir", anunció.
“'¿Tienes que estar bromeando? Hago esto todos los días paseando al perro; mi propia madre anda en bicicleta más rápido'”.
El médico se acercó y sacó el cable eléctrico de la bicicleta de Mark.
"Estaba furiosa. Me bajé de la bicicleta, lo empujé por encima de una barandilla y lo envié a estrellarse contra un equipo de televisión. Las cámaras seguían funcionando; sus piernas estaban en el aire y su computadora portátil salió volando”.
Mark salió furioso del estudio todavía arrastrando los cables de la máquina de ECG, seguido de los directores. “Me las arreglé para poner la computadora portátil contra una pared y empujar a un camarógrafo al suelo”.
Mark rara vez perdía la calma, pero para evitar cualquier escalada se dirigió directamente a casa.
“Me llamaron para preguntarme cómo podían hacer las paces y llevarme de regreso al estudio. Lo primero que me vino a la cabeza fue mi moto recién reparada guardada en el garaje.
“'Puedes pagar la factura del mecánico por mi bicicleta'.
'¿Cuánto?'
"212 libras".
'Hecho.'"

MARCA DEVUELTA Al día siguiente terminé de filmar pero noté en la alineación de atletas una persona extra con el cuero cabelludo muy pálido y calvo.
“‘¿Qué haces aquí, no te vi ayer?’
"'Soy un actor. Me arrestaron en el último momento porque pensaban que no volverías. Necesitaban un doble de cuerpo; Me pagaron 50 libras por afeitarme la cabeza'”.
El equipo de apoyo de In Deep estalló en histeria y rápidamente abandonó la cabina.
Mark Andrews, normalmente tranquilo y controlado, había sufrido un cortocircuito, pero eso me hizo preguntarme: ¿qué vio exactamente el médico? Mark ya había demostrado que los médicos estaban equivocados antes. ¿La experiencia médica y el buceo a profundidades extremas simplemente no se superponen lo suficiente para realizar pronósticos precisos? Marcos tuvo una respuesta:
“A menos que se realice una autopsia, algo que no tengo prisa, es muy difícil decir con precisión cómo afecta el alcance del daño tisular a los gases. Nos estamos moviendo hacia un área donde los estudios y las estadísticas son prácticamente inexistentes. Lo único que tenemos es una mejor suposición”.
La ruta de Mark a través del buceo fue larga, lenta y calculada; Un investigador fanático, pocos dudaban de su compromiso con la seguridad y la reducción de riesgos.
“Probablemente se lleva sus libros y manuales a la cama”, bromeó Leigh desde el principio, mientras se reconciliaba con su estudioso nuevo copiloto.

LA RUTA DE LEIGH HACIA El buceo no podría haber sido más diferente y, como muchos profesionales, llegó a la industria por casualidad.
“Empecé en una obra de construcción en Tel Aviv. Después de unas semanas hice un viaje en autobús y taxi a través de la frontera egipcia hasta Dahab. Hice snorkel en el Blue Hole y casi me asusté ante el agua azul aparentemente sin fondo”.
Cinco semanas más tarde, llegó el momento de regresar, pero Leigh había gastado todo su dinero, se quedó más tiempo del permitido por su visa y no pudo pagar la multa en la puerta fronteriza de Taba.
“Llegué sólo una semana tarde pero nos redujeron todo lo que teníamos hasta la última libra inglesa. Incluso perdí mis zapatos. Entré descalzo en Eilat y encontré un albergue que me dio crédito para una semana”.
La salvación financiera de Leigh fue el trabajo en la construcción por cincuenta dólares al día, pero después de un par de semanas la novedad de los zapatos nuevos y la excavación de hoyos se agotó. “Un día fui a caminar por el gran puerto deportivo y vi a varios extranjeros trabajando en los barcos.
“Mi experiencia náutica era casi nula, así que acepté un trabajo en un barco con fondo de cristal sirviendo refrescos y repartiendo chalecos salvavidas. Vivía a bordo en una cabina del tamaño de una caja de zapatos”.
Tres meses más tarde, Leigh se enteró de un puesto en un barco de safari; uno de los buques de largo alcance con múltiples atracaderos que viajaron a los confines del Mar Rojo. Necesitaban un chef, pero las experiencias de Leigh en la cocina iban poco más allá de tostadoras y hervidores eléctricos.
“Un amigo me enseñó a preparar cinco platos. Increíblemente conseguí el trabajo y me hice a la mar, pero el propietario quería pescar todos los días”.
En enero de 1993, el barco de Leigh atracó durante un mes en el puerto deportivo de Eilat para someterse a su mantenimiento anual.
“Ve a ver a mi cuñado al otro lado de la ciudad”, dijo Shimshon, el capitán del Sun Boat, de seis pies cinco y 20 piedras. “Él dirige un centro de buceo y te enseñará a bucear. El curso corre por cuenta de la casa, pero elige tú mismo un equipo de buceo y te lo descontaré de tu salario”.
“Mirando hacia atrás, el curso fue diabólico pero muy divertido. Recuerdo que durante los cuatro o cinco días de la formación tener tres instructores diferentes, ninguno de los cuales hablaba particularmente bien inglés.
“Éramos cuatro estudiantes y durante una de las inmersiones el instructor salió disparado a la superficie, dejándonos bajo el agua hasta que nos hartamos y nos fuimos a nadar.
“Cuando se nos acabó el aire salimos a la superficie en medio de la nada. De regreso al centro de buceo nos informaron que nuestros desaparecidos instructor había sufrido un fuerte apretón de muelas y estaba con el dentista.
"Realmente no parecíamos importarles un comino".

SIN ENTERARSE pero con una licencia de buceo y un equipo de buceo, Leigh partió en el Sun Boat para su primer safari. “Shimshon quería que tuviéramos licencias de buceo para pescar con arpón y llenar su banco de grandes congeladores. Una vez de regreso en el puerto, podría vender el pescado a restaurantes locales en Eilat.
“Me enseñó a usar arpones triples de goma de gran tamaño y a disparar a los peces. La información de descompresión y seguridad era una broma.
“'Simplemente dispara a tantos peces grandes como puedas, Leigh; Lo mejor es pasar el rato entre 50 y 60 m. Una vez que hayas llegado a un cuarto de tanque, asciende a 5 m y quédate ahí hasta que te quedes sin aire'”.
“Hice dos temporadas en el Sun Boat y desarrollé una verdadera pasión por el buceo, especialmente el buceo profundo y la pesca submarina. Shimshon tenía un miniarsenal de fusiles, uno de los cuales medía dos metros y medio de largo”.
Una mañana, Leigh se sumergió en las profundidades y disparó el obús acuático, enviando el afilado trozo de metal giratorio hacia un mero gigante. El enorme pez era lo suficientemente grande como para alimentar a todo el barco dos veces.
“El mero se alejó nadando, sacando toda la línea de mi arma. Lo siguiente que supe fue que estaba a 70 m, volando por el agua con un movimiento libre. organismo regulador. Shimshon estaba encantado con el pez, pero casi me ahoga”.
Navegando en alta mar desde la civilización en un barco safari alquilado de forma privada, uno podía salirse con la suya, pero el turismo turístico y su comunidad de buceo bien regulada fue una especie de llamada de atención. “Cuando tomé mi PADI la formación Ya había hecho 300 inmersiones. Doscientos de ellos estaban por debajo de los 50 metros. Mi nuevo instructor Me preguntó si quería hacer el curso de naufragio profundo.
“'Claro', dije, '¿Hasta qué profundidad llegamos?'
Esperaba unos 100 metros, porque ya había estado allí muchas veces en el Sun Boat. Me eché a reír cuando dijo que el límite del recorrido era de sólo 30 metros”.
Leigh dejó Eilat y se instaló en Dahab, donde se convirtió en buceadora. instructor en el 1996.
El Club 100 estaba en pleno apogeo y el Blue Hole y el Cañón de Dahab eran sus lugares más mortíferos.
“Cuando llegué, dos grandes historias circulaban por la ciudad. El primero fue un incidente con múltiples víctimas mortales en el cañón cuando un instructor y tres guías realizaron una profunda inmersión nocturna; ninguno volvió.
“El propietario del centro de buceo entró en pánico e informó a los amigos de los buceadores desaparecidos que se habían ido a un safari en camello y que no los había vuelto a ver desde entonces.
“Después de aproximadamente una semana, bajo la presión de los amigos de los desaparecidos, se derrumbó y les contó sobre la inmersión nocturna. Dos buzos locales fueron rápidamente en busca de los cuerpos pero sólo uno regresó; Cinco muertos en un incidente, es la mayor pérdida en el Mar Rojo hasta el día de hoy.
“La otra gran historia fue sobre un instructor y el estudiante al que llevó a bucear de noche bajo el arco del Agujero Azul; aparentemente sólo tenían una antorcha entre ellos. El instructor regresó, el estudiante no.
“Sus restos aún se encuentran hoy a 115 m del lado izquierdo. Me dijeron que el instructor hizo una carrera y nadie lo ha visto desde entonces”.

Sin inmutarse, LEIGH COMENZÓ A TRABAJAR en el centro de buceo Dahab Canyon y continuó su búsqueda de un buceo profundo casi suicida. Restringido por los parámetros de su actividad laboral, necesitaba una ventana a lo profundo. Sólo había una opción.
“Mi compañera de buceo profundo era Penny, instructora y colega. Nuestro plan diario era reunirnos en la ciudad a primera hora y subirnos a un camión hasta el cañón, donde nos equiparíamos y nos sumergiríamos hasta 75 m.
“Luego llegó la hora del desayuno y de un día completo de trabajo de buceo. En 1996 las cosas se estaban saliendo de control y tuve varias experiencias cercanas a la muerte.
“Una inmersión en particular me convenció de que estaba viviendo un tiempo prestado. En nuestra sabiduría, me dejé caer hasta el fondo del Agujero Azul debajo del arco y me senté a 90 m con mi amigo Dean.
“Nuestro plan maestro era inflar nuestros chalecos de flotación al máximo y volar hasta 30 m. Pensamos que al detenernos en el último tercio de nuestra profundidad y avanzar lentamente desde allí no sufriríamos las curvas.
“Bueno, parecía una buena idea y ¿qué podría salir mal?
Recuerdo haber llegado a los 30m, tirar todo el gas de mi chaqueta y volver a hundirme pero rápidamente y sin control.
“Me agité al darme cuenta de que estaba volviendo al fondo; Pateé fuerte y luego, totalmente abrumado por la narcosis y el dióxido de carbono, me desmayé.
“Lo siguiente que recuerdo fue que me sacudieron y abrí los ojos mirando una pared; Estaba colgado de la pared, cerca del fondo del Agujero Azul con mi reg presionado contra él.
“Dean me vio caer en picado y vino a ayudar. Me encontró aferrándome a mi vida más allá de los 100 metros y me despertó. Lo sentí inflar mi chaqueta y soltar mi cinturón de pesas.
“Recuerdo haber pensado: '¿Por qué diablos se me cayó el cinturón?' Así que agarré el cinturón de pesas en mi pie y ascendí con él colgando alrededor de mi aleta hasta que me detuve en aguas poco profundas para volver a colocarlo alrededor de mi cintura.
“Ambos de nuestros Aladdin Pro computadoras mostró enormes penalizaciones por descompresión. Limpiamos todo lo posible hasta quedarnos sin aire y salir a la superficie.
“Había desarrollado una enorme pasión por las profundidades, pero me di cuenta de que la muerte era inminente a menos que dejara de hacerlo por completo o tomara medidas de descompresión formales. la formación."
Un año más tarde, Leigh se convirtió en buceadora trimix y finalmente presenció los rincones más profundos del Agujero Azul con la cabeza despejada. Continuó inmersiones profundas en trimix hasta alcanzar los 150 m con el buzo belga y amigo Ben Reymenants.
“Habíamos planeado batir juntos el récord del Mar Rojo de 202 m, pero una lesión me obligó a abandonar. En cambio, me convertí en su coordinador de soporte y logística.
“Recuerdo sentirme muy decepcionado; Tenía las herramientas para el trabajo y la capacidad de hacer un intento serio. Estaba muy emocionado; Quería alcanzar mi potencial”.

UN INSTRUCTOR CALIFICADO DE DAHAB TEC, Leigh pronto construyó una sólida base de clientes de nuevos y entusiastas buceadores profundos en este inconformista resort del Mar Rojo. Al agregar equipos a su inventario y llenar su agenda de boca en boca, a Leigh nunca le faltaron clientes satisfechos.
Dos buzos técnicos locales decidieron que Leigh había logrado su éxito a expensas de ellos. “Presentaron un informe laboral ante las autoridades locales y trataron de echarme de la ciudad. Poco después me encontré con el señor Tim del Ocean College. Quizás el destino”.