La muerte en Estados Unidos de Lolita, la orca que a los 57 años se había convertido en la más longeva en cautiverio, ha brindado a los defensores de los derechos de los animales la oportunidad de recordar al público las consecuencias de seguir apoyando las actuaciones de los mamíferos marinos.
La muerte de la orca se produce poco después de que se anunciara el primer conjunto de normas para los santuarios de mamíferos marinos retirados ((véase más adelante).
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"Murió como había vivido, después de pasar más de cinco décadas prisionera en el Miami Seaquarium en el tanque para orcas más pequeño y sombrío del mundo, privada de cualquier apariencia de vida natural", dice la organización benéfica estadounidense PETA (People for the Trato Ético de los Animales).
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Cuando se inauguró en 1955, el Miami Seaquarium en Florida era la atracción de vida marina más grande del mundo. Lolita, de cuatro años, fue una de las orcas capturadas de la naturaleza en 1970 y enviadas a los parques SeaWorld.
Vivió en el Miami Seaquarium sin otra orca como compañía desde 1980, cuando su compañero Hugo, la primera orca del parque, murió de un aneurisma cerebral después de estrellarse repetidamente la cabeza contra la pared del tanque.
Luego, las instalaciones mantuvieron a Lolita en un tanque con delfines incompatibles que la atacaron, dice PETA, señalando que mostraba signos de haber sufrido un trauma psicológico severo.
“Gente amable suplicó al Miami Seaquarium que pusiera fin a la vida infernal de Lolita en una celda de concreto y la liberara en un santuario junto al mar”, dice la presidenta de PETA, Ingrid Newkirk. "Pero los planes para hacer este movimiento llegaron demasiado tarde, y a Lolita se le negó incluso un minuto de libertad después de sus 53 años de cautiverio".
Tan recientemente como en 2021, un informe de inspección federal indicó que Miami Seaquarium no había proporcionado a Lolita suficiente sombra, había reducido su ingesta de alimentos en contra de las instrucciones veterinarias y la había obligado a actuar de maneras que probablemente la hubieran lastimado, según PETA.
El año pasado, la organización benéfica obtuvo otro informe federal que revelaba que la instalación había restringido la comida de sus delfines hasta en un 60% durante meses para que cumplieran mejor las actuaciones.
A The Dolphin Company, que se hizo cargo del Miami Seaquarium el año pasado, se le prohibió continuar exhibiendo a Lolita públicamente, y había planes para transferir la orca a un santuario costero en el noroeste del Pacífico.
PETA ahora hace un llamado a la empresa y a otros operadores como mundo marino, que ha mantenido a una orca más joven llamada Corky en “pequeños tanques” durante casi 54 años, para cumplir todos sus planes lo antes posible.
Directrices para antiguos hogares de cetáceos
A través de la demanda popular, la práctica de mantener orcas, delfines y otros mamíferos marinos en tanques para entretenimiento público está llegando a su fin en muchas partes del mundo, con la creación de santuarios costeros para que los ex artistas puedan retirarse allí.
Sin embargo, a diferencia de estas instalaciones para animales terrestres de circo, no se habían establecido estándares para los santuarios de cetáceos, pero ahora la organización benéfica estadounidense Global Federation of Animal Sanctuaries (GFAS) ha publicado la primera guía de mejores prácticas.
"Estas directrices se establecieron gracias a los esfuerzos combinados de los principales expertos en cetáceos", dice la directora ejecutiva de la federación, Valerie Taylor. "Señalan un momento decisivo para el futuro de los cetáceos cautivos en todo el mundo".
GFAS dice que es el único organismo reconocido a nivel mundial que proporciona estándares para identificar santuarios de animales legítimos. Sus directrices se han elaborado a través de una colaboración con las organizaciones benéficas Sea Life Trust y Whale Sanctuary Project, Merlin Entertainments y el Acuario Nacional de EE. UU.
"Como todos los santuarios auténticos, estos paraísos oceánicos serán 'primero el bienestar de los cetáceos'", dice Taylor. "El bienestar de los animales, más que la experiencia de los visitantes o las ganancias de la empresa, siempre será la prioridad en el cuidado de los animales, el diseño del santuario y las operaciones en general".
Para recibir la acreditación GFAS, un santuario debe cumplir con estándares de cuidado de animales “rigurosos y revisados por pares” que pueden confirmarse mediante una visita al sitio. No debe haber cría ni espectáculos, y la libertad de elección de los animales.
"La acreditación GFAS proporciona un medio claro y confiable para que el público, los donantes y los otorgantes reconozcan a los grupos premiados como organizaciones excepcionales y verdaderos santuarios", dice GFAS.
"Como equipo responsable del primer santuario de ballenas beluga del mundo, hemos visto de primera mano el gigantesco esfuerzo, el costo y la gran cantidad de cuidado y pasión que estos santuarios requieren para crear y, más allá de eso, para mantener", dijo Rob Hicks, director global. director de bienestar animal de Merlin Entertainments, propietario de los centros Sea Life, Legolands y muchos de los parques temáticos más conocidos del Reino Unido.
“El Santuario de Ballenas Beluga de Sea Life Trust fue diseñado inicialmente para Little Grey y Little White, las dos belugas que actuaron anteriormente en China y fueron transportadas en 2019 al santuario, que está situado frente a la costa sur de Islandia…
"Acogemos con gran satisfacción estas nuevas normas y las consideramos tan pioneras como nuestro propio proyecto de bienestar".
"Los santuarios son una de las formas más importantes en que podemos reparar a estos hermosos e inteligentes animales por décadas de explotación", dijo la Dra. Lori Marino, presidenta y cofundadora del Whale Sanctuary Project, que está creando un santuario en Nueva Escocia para orcas y ballenas beluga en cautiverio.
"Nos sentimos honrados de trabajar con otros expertos y científicos que comparten la visión de un mundo en el que no se utilicen delfines ni ballenas para entretenimiento, sino que se los trate con el respeto que merecen".
GFAS no pudo dar Divernet cifras para el número de santuarios de mamíferos marinos retirados que existen actualmente y el número que ya se cree que cumple con las directrices.
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