Unas marcas crípticas en el lecho marino frente al este de Nueva Zelanda, a profundidades de 450 a 560 m, han tenido a los científicos rascándose la cabeza durante los últimos 10 años.
Los investigadores que estudiaron imágenes de un estudio de biodiversidad realizado en 2013 en la cresta submarina Chatham Rise de 600 millas de largo siguieron viendo huellas de formas extrañas en el sedimento blando. No tenían idea de qué podría haber causado las marcas, que variaban en profundidad y claridad pero generalmente tenían forma de hierro o herradura con una depresión central.
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La solución finalmente llegó a través de un momento de inspiración por parte de la gerente de colección de invertebrados Sadie Mills en el Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua (NIWA). Para probar su teoría, ella y su equipo llamaron a Darren Stevens, un científico pesquero especializado en animales de aguas profundas.
"Sadie me envió un montón de imágenes del estudio y me preguntó si habían sido causadas por una cola de rata de aguas profundas, también conocida como granadero", dijo Stevens.
“Ella sospechaba que lo que estábamos viendo era lebensspuren – que es una palabra alemana que significa “huellas de vida”, en referencia a la evidencia física de vida que queda en el medio ambiente. Nos preguntamos si estas marcas podrían ser rastros de una cola de rata buscando alimento en el sedimento para su próxima comida”.
Stevens superpuso imágenes del perfil ventral de la cabeza de colas de rata específicas con imágenes que mostraban las impresiones del fondo marino más claramente definidas, y el equipo quedó encantado al descubrir que eran una combinación perfecta.
"La razón por la que podríamos señalar una especie específica es por las características únicas de su cabeza", dijo. “Este tipo de colas de rata tienen un hocico largo y una boca extensible en la parte inferior de la cabeza que les permite alimentarse del fondo marino, algo que otras especies no hacen.
“Tenía el presentimiento de que esto podría funcionar, pero me sorprendió mucho lo bien que las imágenes del perfil de la cabeza coincidían con las impresiones. Pudimos proporcionar pruebas bastante sólidas de que estas impresiones fueron hechas por dos especies de granaderos”.
"Este nuevo descubrimiento podría permitir que futuros estudios identifiquen áreas de alimentación de sedimentos blandos y hábitats de peces críticos para estas especies, que son una parte clave del ecosistema".
Nueva Zelanda tiene más de 70 especies de cola de rata, que abundan en la ecología de las comunidades de aguas profundas, las responsables de la lebensspuren rastro mientras buscaban presas bentónicas. Coelorinchus aspercéfalo y C biclinozonalis.
"NIWA utiliza una tecnología llamada Sistema de imágenes de remolque profundo (DTIS) para permitirnos ver el fondo marino con un detalle sorprendente", dijo Sadie Mills. “Cuando nuestra gente revisa estas imágenes, a menudo ven marcas en el sedimento, pero desafortunadamente la mayoría de ellas son desconocidas para la ciencia y solo podemos adivinar qué pudo haberlas hecho, y mucho menos encontrar pruebas convincentes.
“Es genial poder finalmente confirmar que lo que vimos en el video eran en realidad colas de rata alimentándose en el barro. Es como recibir una buena recompensa al final de muchos años de ver imágenes de DTIS”.
El ecólogo marino del NIWA, el Dr. Dave Bowden, dirigió el estudio original en 2013 y también participó en el nuevo estudio, publicado en octubre. of Investigación en aguas profundas.
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