Han pasado cinco años desde que se descubrieron miles de pulpos anidando juntos en lo profundo de la costa de California, la mayor agregación de este tipo conocida en la Tierra.
Luego, hace tres años, un equipo científico dirigido por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) comenzó a monitorear lo que llamó el “Jardín del Pulpo” para descubrir qué hacía que el sitio fuera tan atractivo para los cefalópodos, generalmente considerados solitarios, y ahora ha elaborado su informe.
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Octopus Garden se encuentra a 3.2 km de profundidad en una pequeña colina cerca de la base del monte submarino Davidson, un volcán submarino extinto a 80 millas al suroeste de Monterey. Se han contado más de 6,000 pulpos en una sola sección allí, y se cree que al menos 20,000 están presentes en un momento dado.
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Y ahora se ha confirmado que el sitio es uno de los pocos criaderos de pulpos de aguas profundas conocidos, donde el calor de los manantiales hidrotermales profundos aumenta el metabolismo de las hembras y sus crías y reduce drásticamente el tiempo necesario para la incubación.
Los investigadores creen que este período de cría más corto reduce en gran medida el riesgo de que los depredadores dañen o se coman los embriones de pulpo en desarrollo.
Levantamiento de patas para pulpos bebés
Los pulpos son Muusoctopus robustus, apodados pulpos perla por los investigadores de MBARI debido a la apariencia de los individuos que anidan desde la distancia.
El ROV de aguas profundas de MBARI Doctor Ricketts realizaron 14 inmersiones en las que sólo se observaron pulpos adultos, machos y hembras, en desarrollo de huevos y crías. Sin evidencia de la presencia de individuos de tamaño intermedio, o de pulpos alimentándose, el equipo pudo concluir que los pulpos perla se agregaban en el sitio únicamente para aparearse y anidar.
Los nidos están agrupados en grietas bañadas por manantiales hidrotermales que emiten un fluido a 11°C, en contraste con la temperatura ambiente del agua de 1.6°C. Si se pusieran en agua más fría, se podría esperar que los huevos del pulpo perla tardaran entre 5 y 8 años o incluso más en eclosionar.
Al filmar a las madres anidando con una cámara 4k, los científicos se sorprendieron al descubrir que los huevos de pulpos individuales identificados a través de cicatrices y otras características distintivas eclosionaron en menos de dos años.
"Las profundidades del mar son uno de los entornos más desafiantes de la Tierra, sin embargo, los animales han desarrollado formas inteligentes de hacer frente a temperaturas gélidas, oscuridad perpetua y presión extrema", dijo el científico principal de MBARI y autor principal del estudio, Jim Barry.
“Los períodos de crianza muy prolongados aumentan la probabilidad de que los óvulos de la madre no sobrevivan. Al anidar en manantiales hidrotermales, las mamás pulpo dan una ventaja a sus crías”.
Depredadores y carroñeros
La concentración masiva de pulpos en una única zona atrae también a depredadores y carroñeros, conscientes de que, como la mayoría de los cefalópodos, los pulpos perla mueren tras reproducirse. Se decía que una “rica comunidad” de invertebrados vivía junto a las hembras anidadoras para beneficiarse de los huevos no eclosionados, las crías vulnerables o los pulpos adultos muertos.
El equipo dice que quedan dudas sobre adónde van los pulpos perla después de la eclosión, cómo se adaptaron las especies a reproducirse en manantiales hidrotermales, cómo los pulpos adultos encuentran los manantiales en primer lugar y qué ventajas tienen los individuos criados allí sobre otros criados en otros lugares.
El monte submarino Davidson está protegido como parte del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey. "Es necesario proteger puntos críticos biológicos esenciales como este vivero de aguas profundas", dice Barry. “El cambio climático, la pesca y la minería amenazan las profundidades del mar.
"Es fundamental proteger los entornos únicos donde los animales de las profundidades marinas se reúnen para alimentarse o reproducirse, y la investigación de MBARI proporciona la información que los administradores de recursos necesitan para la toma de decisiones".
El estudio fue realizado por MBARI con Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey de la NOAA, Moss Landing Marine Laboratories, la Universidad de Alaska Fairbanks, la Universidad de New Hampshire y el Field Museum, y financiado por la Fundación David & Lucile Packard. Esta publicado en Science Advances.
Otro hallazgo volcánico: 1 millón de huevos de raya
Más al norte de la costa del Pacífico de Canadá a principios de este año, un equipo científico del Expedición a las profundidades del Pacífico nororiental Estaban explorando lo que pensaban que era un volcán extinto de aguas profundas solo para descubrir que todavía estaba burbujeando y cubierto con lo que se estimaba en hasta un millón de huevos cónicos gigantes.
El volcán, denominado NEPDEP 58, se encuentra a 1.5 kilómetros de profundidad pero se eleva hasta 400 metros de la superficie, y fue uno de los más de 45 nuevos montes submarinos cartografiados por la expedición. Los huevos habían sido puestos por raya blanca del Pacífico (Bathyraja spinosissima). El único otro vivero de esta especie conocido anteriormente estaba en Galápagos, aunque allí no se habían encontrado más que unas pocas docenas de huevos.
Para culminar este descubrimiento, el equipo se convirtió en el primero en presenciar y documentar una raya de aguas profundas descendiendo para poner un huevo, una acción capturada por las cámaras del ROV. ROPOS. Creen que, incluso con la ayuda del calentamiento volcánico, esos huevos probablemente tardarían unos cuatro años en eclosionar.
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