Por mucho que sean los favoritos de los buceadores, su situación sigue siendo precaria, informan los biólogos KATRINA DAVIS de la Universidad de Oxford y RICHARD BEVAN de la Universidad de Newcastle.
Focas, leones marinos y morsas: un grupo de animales llamado pinnípedos – han sido fuertemente explotados a lo largo de gran parte de la historia de la humanidad. Muchas de estas especies han estado incluso en algún momento amenazadas de extinción.
Pero en el Reino Unido su declive se ha revertido en gran medida. desde el Ley de Conservación de Focas de 1970 prohibió matar o herir focas grises y focas comunes en todo el Reino Unido, el número de focas grises en el país se ha duplicado a 157,000, aunque parece haber variación regional significativa.
Más de un tercio de las focas grises del mundo pueblan ahora las aguas del Reino Unido.
Esta es una excelente noticia para la conservación de las focas. Pero puede resultar problemático para la industria pesquera, que ahora se enfrenta a una aumento de los daños a las capturas y los artes infligidos por focas. Comprender cómo están cambiando las poblaciones de focas ayudará a gestionar sus interacciones con la pesca y otras industrias marinas.
Las focas grises y otros pinnípedos son criaturas inteligentes y muy adaptables, capaces de cambiar sus presas y hábitos de alimentación para adaptarse a su entorno. Pero las amenazas que enfrentan estas especies están cambiando rápidamente. Lentos para reproducirse y vulnerables al cambio climático y las enfermedades, estos animales ahora comunes podrían verse amenazados en el futuro si las condiciones continúan cambiando.
recolectores oportunistas
La expansión de la población de focas grises del Reino Unido es probablemente el resultado de varios factores. En la década que siguió a la Ley de Conservación de Focas, el aumento de las poblaciones puede haber sido el resultado de una falta de caza o sacrificios controlados. En la década de 1970 se llevaron a cabo sacrificios en algunos sitios de focas grises, pero no como intentos generales de controlar la población general.
Pero desde entonces, los aumentos de población pueden deberse más bien a cambios en la disponibilidad de alimentos. En ausencia de otras fuentes de mortalidad, la disponibilidad de alimentos a menudo impulsa la expansión demográfica. Y las focas grises son recolectoras oportunistas que se alimentan de cualquier presa que sea más fácil de atrapar.
Varios estudios han analizado cómo han cambiado las dietas de las focas grises en las últimas décadas. Al examinar las partes duras que quedan en las heces de las focas, como huesos y caparazones, es posible reconstruir sus presas. Esta técnica subestima algunos grupos de alimentos como salmónidos, pero actualmente es el único método que permite a los científicos cuantificar la dieta de una foca.
En tres años distintos (1985, 2002 y 2010), se recogieron heces de focas en zonas costeras de Escocia y el este de Inglaterra. Las dietas de las focas consistían en 66 especies diferentes, lo que demuestra su capacidad para explotar cualquier presa que esté disponible.
Cuando no hay peces grandes, cazan presas más pequeñas como anguilas. Pero, a medida que las poblaciones de especies presa más grandes, como arenque, código y pescadilla aumentan, ellos también explotan esto.
No hay tiempo para la complacencia
Las focas grises y otros pinnípedos habitan en un entorno dinámico y las amenazas que enfrentan están cambiando rápidamente. Cambio climático, por ejemplo, está afectando la composición y abundancia de los alimentos locales.
Una de las principales formas en que esto ocurre es a través de un proceso llamado “tropicalización”, donde el aumento de la temperatura del mar hace que las especies de aguas cálidas reemplacen a las especies que viven en aguas más frías. En promedio, las especies marinas se están desplazando hacia los polos a un ritmo tasa de 72 km por década.
Las focas también son vulnerables a las crisis demográficas. Los pinnípedos tienen una larga vida útil y tienden a tener un pequeño número de crías. normalmente solo un cachorro por año. Cualquier cambio ambiental que sea de corta duración puede verse amortiguado por la longevidad de las focas. Si no logran tener crías un año, es probable que lo hagan al siguiente.
Pero cualquier aumento en la mortalidad de adultos puede afectar rápidamente a una población. Por lo tanto, las poblaciones de focas son particularmente vulnerables a enfermedad y otras fuentes de mortalidad adulta.
Las enfermedades respiratorias tienen un impacto particularmente agudo en la capacidad de búsqueda de alimento de animales buceadores como las focas. Lo que podría ser una amenaza relativamente menor para un animal que vive en tierra podría ser una amenaza para la vida de uno que se zambulle.
Por ejemplo, más de 3,000 Leones marinos fueron encontrados muertos o agonizantes en la costa de Perú luego de un brote de gripe en enero de 2023. Más de 1,000 leones marinos murieron en una sola isla, Isla San Galán.
Es probable que el cambio climático aumente el riesgo de enfermedades en el futuro. Investigación encuentra que las condiciones más cálidas favorecen el desarrollo, la supervivencia y la propagación de patógenos.
Infraestructura de energía verde
La forma en que los humanos utilizan el mar también está cambiando. La energía eólica marina, por ejemplo, es proyectado para suministrar alrededor de un tercio de la generación de electricidad del Reino Unido para 2030. Pero la construcción, operación y mantenimiento de parques eólicos marinos provocan perturbaciones acústicas y pueden cambiar el comportamiento de los animales marinos.
Investigación sobre focas de puerto descubrieron que tienden a evitar áreas donde se lleva a cabo la actividad de pilotaje (el proceso de clavar cimientos en el lecho marino). Donde se produce amontonamiento, se encontró que el uso del área por parte de las focas disminuye en un 83%.
Pero la infraestructura eólica marina también puede conducir al desarrollo de arrecifes artificiales. Estos arrecifes pueden resultar en una mayor densidad de presas en el área circundante y podría mejorar las oportunidades de alimentación.
Que una infraestructura oceánica como esta beneficie a las focas depende de si respalda un aumento de las poblaciones de presas en una región o simplemente concentra las poblaciones existentes en un área más pequeña.
Las focas grises son el principal depredador marino en aguas del Reino Unido y parecen haberse vuelto más comunes desde la década de 1980. Pero su situación sigue siendo precaria y tienen poca protección en caso de que las condiciones cambien.
Esta vulnerabilidad resalta la importancia de comprender el impacto de amenazas futuras, incluido el cambio climático, más infraestructura de energía renovable y brotes de enfermedades.
KATRINA DAVIS es profesor asociado de biología de la conservación en Universidad de Oxford y RICARDO BEVAN es profesor titular de biología en Universidad de Newcastle.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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