Un equipo internacional de investigadores, con la ayuda de científicos ciudadanos, ha documentado una de las migraciones más largas conocidas de cualquier mamífero, y sorprendente incluso para los estándares de las ballenas jorobadas de amplia distribución.
Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) Se sabe que las rutas migratorias se extienden a lo largo de grandes distancias entre el norte y el sur, desde zonas de reproducción tropicales hasta zonas de alimentación más frías, pero las poblaciones tienden a permanecer separadas longitudinalmente y son muy leales a sus zonas de alimentación habituales.
En el hemisferio sur hay siete poblaciones reproductoras conocidas y hasta ahora no se creía que hubiera mucha superposición entre ellas.
Compañía de hembras
Ahora, el equipo ha registrado lo que dice es la distancia documentada más larga entre avistamientos de una ballena jorobada macho adulta, vista en las zonas de invernada de dos cuencas oceánicas diferentes.
Fue observado por primera vez en el Pacífico oriental frente a la costa de Colombia en 2013 y 2017, y luego cinco años después cerca de Zanzíbar, en el suroeste del Océano Índico, momento en el que se cree que tenía al menos 15 años.
Todos los avistamientos se produjeron en torno a la temporada de cría y mostraban a la ballena en compañía de hembras. Con las dos poblaciones de cría separadas por 120° de longitud, la distancia que la ballena tuvo que cubrir entre ellas fue de un mínimo de 13,046 km.
Tanto los científicos ciudadanos como los investigadores científicos contribuyeron al estudio a través de múltiples fotografías enviadas al sitio web. Ballena feliz, que identifica a los animales por sus aletas individuales y tiene una base de datos que contiene más de 100,000 imágenes.
Según los científicos, la migración excepcional podría haber sido impulsada por el cambio climático, que está agotando las reservas de krill, de las que se alimentan las ballenas. Sin embargo, otra teoría es que, a medida que las poblaciones de ballenas siguen recuperándose desde la moratoria de caza de los años 1980 observada en la mayoría de los países, podría haberse vuelto más difícil para los machos competir para encontrar una hembra adecuada dentro de sus zonas habituales.
La Dra. Ekaterina Kalashnikova de la Programa de cetáceos de Tanzania dirigió el estudio y dice que el viaje de la ballena representa la distancia más larga registrada recorrida por una ballena jorobada.
El estudio subraya la importancia de “un esfuerzo de investigación transfronterizo y de la ciencia ciudadana para comprender los posibles impulsores y el impacto poblacional de los movimientos interoceánicos de las ballenas jorobadas”. Se publica en la revista Ciencia Real Sociedad Abierta.
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