Los científicos han estado estudiando los respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano durante los últimos 46 años, pero, más allá de los microbios en el sedimento, nunca antes habían buscado vida debajo de estas fuentes termales volcánicas.
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Ahora, un equipo científico internacional ha examinado las cavidades volcánicas debajo de los "fumadores calientes" para descubrir un ecosistema previamente insospechado.
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El gran avance se produjo durante una expedición de un mes de duración dirigida por la Dra. Monika Bright del Universidad de Viena en la elevación del Pacífico Oriental frente a Panamá.
Estaban utilizando el buque de investigación del Schmidt Ocean Institute (SOI). Falkor y su profundo ROV subastián, trabajando a profundidades de alrededor de 2.5 km.
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El equipo, que incluía a científicos de EE.UU., Alemania, Países Bajos, Francia, Costa Rica y Eslovenia, utilizó el ROV para derribar trozos de corteza volcánica en el lugar.
Al vivir en el agua a 25°C debajo de la corteza, encontraron sistemas de cuevas "repletos" de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas.
Cuando aparece una nueva fuente hidrotermal, se sabe que es colonizada en unos pocos años, pero los científicos siempre habían estado desconcertados en cuanto a cómo las larvas de animales lograron encontrar su nuevo hogar.
Se han encontrado muy pocos especímenes jóvenes de habitantes de los respiraderos, como los gusanos tubulares, alrededor de los respiraderos, y el equipo ahora cree haber encontrado evidencia de que los gusanos viajan bajo el lecho marino a través de los fluidos de los respiraderos para crear sus nuevas comunidades.
"Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento", dijo el Dr. Bright. “Existen dos hábitats de respiraderos dinámicos. Los animales de los respiraderos que se encuentran por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido de los respiraderos de abajo y del oxígeno del agua de mar de arriba”.
ROV subastián realizó experimentos en los que pegó cajas de malla sobre grietas en la corteza terrestre en el sitio de Tica Vent para excluir la posibilidad de que organismos accedieran desde arriba del fondo marino. Cuando se retiraron las cajas después de varios días, se descubrió que los animales habían colonizado la cavidad hidrotermal y que sólo podrían haber llegado allí a través de fisuras llenas de líquido debajo del fondo marino.
"Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles", dijo la directora ejecutiva de SOI, la Dra. Jyotika Virmani.
"El Schmidt Ocean Institute se enorgullece de haber proporcionado una plataforma para que la Dra. Bright y su equipo recopilen nuevos conocimientos sobre estos sistemas que pueden ser vulnerables a la minería en aguas profundas".
SOI fue fundada en 2009 por Eric y Wendy Schmidt. “Los descubrimientos realizados en cada Schmidt Ocean Institute La expedición refuerza la urgencia de explorar completamente nuestro océano para saber qué existe en las profundidades del mar”, dijo su presidenta Wendy Schmidt.
"El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya cuánto nos queda por descubrir aún sobre nuestro océano y lo importante que es proteger lo que aún no sabemos o no entendemos".
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