Las ballenas grises han estado experimentando importantes cambios demográficos como resultado de las cambiantes condiciones del Ártico, pero sólo ahora los científicos han descubierto por qué la población del Pacífico Norte Oriental se ha estado reduciendo.
Esta población fue cazada hasta casi su extinción antes de la moratoria sobre la caza de ballenas de 1986 y su recuperación se consideró un éxito de conservación, ya que se produjo mucho más rápido que la de la mayoría de las poblaciones de ballenas grandes. Actualmente se sitúa en unas 14,500 ballenas.
Las ballenas migran 12,000 millas al norte desde aguas mexicanas para alimentarse en el Ártico cada verano. Los científicos ahora creen que en momentos en que la población crecía, las ballenas tenían que competir más duramente por los recursos cada vez más reducidos en sus zonas de alimentación, lo que provocaba la muerte de los más vulnerables.
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) los investigadores han estado monitoreando las ballenas grises del Pacífico nororiental desde la década de 1960, lo que convierte a la población en la más estudiada entre las ballenas grandes. La NOAA había declarado dos “eventos de mortalidad” inusuales entre las ballenas en 1999 y 2019, y este último aún continúa.
Ahora un equipo del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón (MMI) ha identificado una tercera extinción que se produjo en la década de 1980, en una época antes de que se registraran regularmente varamientos de ballenas.
Cada uno de los tres eventos redujo la población hasta en un 25%, según el nuevo estudio del MMI. Después de las dos mortandades de los años 80 y 90, la población se recuperó rápidamente, pero sólo porque en esas ocasiones las condiciones en el Ártico habían mejorado.
Inicialmente, las reducciones del hielo marino de verano en el Ártico causadas por el cambio climático habían aumentado las oportunidades de alimentación para las ballenas. Sin embargo, con el tiempo, la biomasa de sus presas anfípodas parecidas a los camarones fue disminuyendo. Los anfípodos dependen de las algas que caen al fondo marino desde el hielo marino, por lo que son susceptibles a cualquier reducción de la capa de hielo, mientras que su hábitat también se ve afectado por las corrientes más rápidas resultantes.
"Cuando la disponibilidad de sus presas en el Ártico es baja y las ballenas no pueden llegar a sus zonas de alimentación debido al hielo marino, la población de ballenas grises experimenta shocks rápidos e importantes", dice Joshua Stewart, profesor asistente y autor principal del estudio. .
“Resulta que realmente no sabíamos cómo es una población sana de ballenas barbadas cuando no está muy agotada por los impactos humanos.
“En general, nuestra suposición ha sido que estas poblaciones en recuperación alcanzarían su capacidad de carga ambiental y permanecerían más o menos estables allí. Pero lo que estamos viendo es un viaje mucho más lleno de baches en respuesta a condiciones oceánicas altamente variables y que cambian rápidamente”.
"Ahora estamos en un territorio inexplorado", dice Stewart. “Los dos hechos anteriores, a pesar de ser significativos y dramáticos, sólo duraron un par de años. El episodio de mortalidad más reciente se ha desacelerado y hay señales de que las cosas están mejorando, pero la población ha seguido disminuyendo.
“Una de las razones por las que esto puede estar prolongándose es el componente del cambio climático, que está contribuyendo a una tendencia a largo plazo de presas de menor calidad.
“No diría que existe el riesgo de perder ballenas grises debido al cambio climático, pero debemos pensar críticamente sobre lo que estos cambios podrían significar en el futuro. Un Océano Ártico que se ha calentado significativamente tal vez no pueda sustentar a 25,000 ballenas grises como lo ha hecho en el pasado reciente”. Los hallazgos son publicado en la revista Ciencia:.
Dominica planea reserva de cachalotes
La isla caribeña de Dominica, donde los viajes de avistamiento de ballenas han sido durante mucho tiempo el pasatiempo elegido por los buceadores visitantes durante el día decorativo, ha manifestado su intención de crear la primera reserva de cachalotes del mundo.
Los buques de más de 18 metros de largo quedarán restringidos a un estrecho corredor dentro de una zona protegida de 300 millas cuadradas al oeste de la isla, y sólo se permitirá la pesca artesanal en pequeña escala. A los turistas se les permitirá interactuar con las ballenas en el agua, pero sólo de forma limitada.
La medida fue anunciada por el Primer Ministro Roosevelt Skerrit el 13 de noviembre, aunque aún no se ha promulgado la legislación necesaria ni se han establecido medidas para hacer cumplir la ley.
Se cree que en la zona habitan entre 35 y 50 familias de hasta 250 cachalotes, que no suelen viajar muy lejos. Las ballenas, que tardan en reproducirse y las hembras producen una sola cría cada cinco a siete años, utilizan la zona como zona de alimentación y cría, pero los choques con barcos y los enredos en redes han estado amenazando a la población.
También se afirma que la medida tiene un aspecto de cambio climático porque, una vez que los cachalotes regresan a la superficie después de consumir sus presas, los calamares, sus grandes cantidades de heces ricas en nutrientes estimulan la proliferación de plancton. Se dice que estos, a su vez, atrapan el dióxido de carbono y lo secuestran en las profundidades a medida que muere el plancton.
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