Investigadores en China han informado sobre lo que creen que es un gran avance en la conservación de naufragios, después de desarrollar un hidrogel que puede neutralizar rápidamente los ácidos dañinos y estabilizar la madera anegada, incluso cuando se toma como muestra un barco medieval sumergido.
Los objetos de madera que se encuentran en los naufragios se sumergen en agua de mar, lo que permite que las bacterias productoras de ácido y los hongos que se alimentan de la madera prosperen. Para evitar los daños causados por los ácidos y los microbios, los conservadores suelen extraer el agua mediante liofilización o sustituyéndola por dióxido de carbono a alta presión o un polímero viscoso.
Sin embargo, estos procesos pueden tardar meses y aumentar la fragilidad de la madera o deformar los objetos, dicen los científicos. Con la nueva alternativa, la madera histórica húmeda se cubre con un gel que actúa como un protector facial.máscara, infundiéndole compuestos neutralizantes de ácido o antimicrobianos.
Quitarse la mascarilla
Quedaba un problema con este enfoque: quitar la capa máscara posteriormente podría dañar la superficie del artículo.
Entonces, Xiaohang Sun y Qiang Chen, de la Escuela de Ingeniería Química y Tecnología de la Universidad Sun Yat-Sen en Guangdong, se propusieron desarrollar un hidrogel que superara el riesgo de daño superficial dispersando los compuestos a través de la madera y luego disolviéndose gradualmente con el tiempo.
Los científicos mezclaron dos polímeros con bicarbonato de potasio, un compuesto neutralizador de ácido, y nitrato de plata, que forma nanopartículas antimicrobianas que unen los polímeros para formar un gel.
Pudieron crear hidrogeles con distintos niveles de permanencia simplemente ajustando la cantidad de nitrato de plata. Los geles con menos plata se licuaron después de 3 a 5 días, mientras que los que tenían más plata permanecieron como un “sólido viscoso”.
Menos plata es más
Luego, el equipo pegó hidrogeles con diferentes cantidades de plata sobre trozos de madera extraídos del naufragio del Nanhai One, de 800 años de antigüedad, descubierto en la costa sur de China.
Descubrieron que cada gel neutralizaba el ácido hasta 1 cm de profundidad después de 10 días, pero los geles disolventes que contenían menos plata hicieron el trabajo más rápidamente, después de tan sólo un día.
También descubrieron que los artefactos tratados con geles licuantes mantenían mejor su estructura celular y eran menos frágiles que aquellos tratados con geles sólidos.
El nuevo hidrogel podría, dicen, utilizarse para preservar y fortalecer la madera de los naufragios sin causar daños adicionales, mejorando la capacidad de desentrañar los misterios del pasado.
La financiación fue proporcionada por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y la Fundación de Investigación Básica y Aplicada de Guangdong, y el estudio puede encontrarse en Química e ingeniería sostenibles 2024 de la Sociedad Química Estadounidense (ACS).
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