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Un estudio de seguimiento por satélite de 17 tiburones ballena juveniles, considerado el más completo jamás realizado en Filipinas, ha demostrado que, aunque tenían gran movilidad, todos los tiburones permanecieron dentro de las aguas del país durante el período de seguimiento.
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Esto, según los investigadores, demuestra la importancia del archipiélago para la especie.
Filipinas alberga, y durante los últimos 20 años ha protegido oficialmente, la tercera población más grande conocida de tiburones ballena en el mundo.
A nivel mundial, la especie está clasificada como En Peligro de Extinción luego de una disminución de su población de más del 50%, causada en gran parte por la explotación continua, particularmente en el sudeste asiático.
Se han identificado más de 600 tiburones ballena en los mares de Sulu y Bohol en Filipinas. Su proximidad a las pesquerías del Mar de China Meridional hace que sea importante monitorear sus movimientos para establecer si la población se está recuperando o disminuyendo, e identificar prioridades de conservación.
La investigación fue realizada por el Instituto de Investigación de Grandes Vertebrados Marinos de Filipinas (LAMAVE), la Fundación de Megafauna Marina (MMF) y la Oficina de Gestión de Tubbataha (TMO).
Los científicos pudieron observar a los tiburones ballena casi en tiempo real utilizando etiquetas satelitales atadas que transmitían una ubicación cada vez que el tiburón ballena se acercaba a la superficie.
Los tiburones ballena tenían un tamaño de 4.5 a 7 m y eran 73% machos. Fueron marcados en el sur de Leyte, el norte de Mindanao y Palawan entre abril de 2015 y abril de 2016.
Un individuo originalmente marcado en el Parque Natural de los Arrecifes de Tubbataha cubrió 1550 millas mientras nadaba a través de los mares de Sulu y Bohol hacia el Pacífico. Se descubrió que otro cubría un promedio de 29 kilómetros por día.
"Esta investigación destaca la alta movilidad de los tiburones ballena, incluso los juveniles, y la necesidad de planes de gestión y conservación a mayor escala para esta especie en peligro de extinción", afirmó el autor principal del estudio, Gonzalo Araujo.
Los hallazgos se pueden encontrar en PeerJ, el Revista de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente.
