El explorador de océanos profundos Victor Vescovo y su equipo han completado una expedición de dos meses en Japón que ha incluido los primeros descensos humanos de las fosas oceánicas Ryukyu, Izu-Bonin-Ogasawara y Japón, así como la exploración del epicentro submarino de Gran terremoto del este de Japón de 2011.
Organizado por Vescovo Caladán oceánico y Expediciones EYOS usando la nave nodriza Caída de presión, la iniciativa incluyó una inmersión de 9,137 m hasta el triple cruce de Boso, uno de los dos únicos lugares de la Tierra donde convergen tres placas tectónicas: el Pacífico, América del Norte y Filipinas. Vescovo ya ha buceado en 17 de las 26 fosas oceánicas profundas del mundo.
Se llevaron a cabo siete inmersiones sumergibles con tripulación y 63 despliegues de módulos de aterrizaje en cooperación con un equipo científico codirigido por el biólogo marino británico, el profesor Alan Jamieson de la Universidad de Australia Occidental y el profesor Hiroshi Kitazato de la Universidad de Ciencia y Tecnología Marinas de Tokio, junto con la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marinas y Terrestres y otros organismos. La organización internacional de investigación científica marina Inkfish financió la expedición.
Vescovo estuvo acompañado por diferentes científicos en los descensos en su sumergible biplaza Tritón Factor limitante que, aparte de China Fendouzhé, es el único sumergible capaz de alcanzar cualquier profundidad del océano.
Tres módulos de aterrizaje robóticos Caladan Oceanic se dejaron caer al fondo marino a diferentes profundidades en cada inmersión para capturar imágenes de video de alta definición y recolectar muestras biológicas y de agua. Los módulos de aterrizaje también actuaron como balizas de navegación para Factor limitante.
La primera visita fue la Fosa Ryukyu frente a Okinawa, al oeste de Japón, y el profesor Jamieson junto con el piloto Vescovo alcanzaron lo que se pensaba que estaba cerca de su punto más profundo a 7,324 m. La misión de nueve horas incluyó casi tres horas dedicadas a registrar medio kilómetro de la pared de la trinchera.
Seis días después se produjo la trinchera de Izu-Bonin, con el profesor Katsuyoshi Michibayashi de la Universidad de Nagoya como observador. Él y Vescovo alcanzaron la mayor profundidad registrada en la expedición a 9,775 m y podrían haberse sumergido 50 m más allá de los 10 km si otras áreas de la trinchera no se hubieran considerado de mayor interés científico.
El profesor Kitazato acompañó a Vescovo a bucear en la Fosa de Japón, al noreste de Tokio, el 20 de agosto. Alcanzaron los 8,001 m, apenas 11 m por debajo de la profundidad máxima, y exploraron unos 3 kilómetros cuadrados de fondo marino, encontrando cicatrices de deslizamientos de tierra y vida marina que repoblaba el área tras el terremoto que ocurrió hace 11 años.
En la fase final de la expedición se llevaron a cabo tres inmersiones sumergibles y 28 despliegues de módulos de aterrizaje cerca del epicentro del terremoto, así como en zonas al oeste y al este, que mostraron variaciones significativas. El equipo dice que su estudio arrojará luz sobre las causas de los terremotos submarinos, su impacto en la ecología marina y las formas de identificar señales de advertencia.
En todas las inmersiones se informó que la vida marina estuvo dominada a media profundidad por los que se alimentan de depósitos (que se alimentan de partículas en el sedimento) y por los caracoles en el fondo. En el Triple Cruce de Boso se investigó una zona conocida como Bosque Crinoideo Acechado, así como otras ricas en anémonas de mar y otros suspensívoros adheridos a rocas sedimentarias.
El equipo también trazó un mapa de casi 85,000 kilómetros cuadrados de áreas inexploradas de la Zona Económica Exclusiva de Japón en apoyo de la iniciativa de la Fundación Nippon de mapear todo el fondo marino para el año 2030.
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