Puede que no sea la idea que todos tienen del trabajo soñado, pero un equipo de buzos nucleares especializados en Estados Unidos se han convertido en los primeros humanos en 65 años en ingresar a un estanque de almacenamiento en el sitio de Sellafield en Cumbria.
Según los registros de la planta, fue en 1958 cuando un operador de mantenimiento y un monitor de física sanitaria se sumergieron por última vez en el estanque de almacenamiento de combustible de pila, con la tarea de reparar un cabrestante roto. Desde entonces, sólo los ROV se han aventurado en este entorno hostil de agua radiactiva, lodos y escombros.
El estanque al aire libre de 100 m de largo, una de las partes más antiguas de Sellafield, se instaló en la década de 1940 para apoyar el funcionamiento de los primeros reactores nucleares del sitio, llamados "Windscale Piles". Se utilizó para enfriar, almacenar y decantar (eliminar el revestimiento metálico) el combustible gastado de los reactores, como parte del programa de armas atómicas de posguerra del Reino Unido.
Cuando se abandonaron las operaciones en la planta en la década de 1960, se dejó que se formaran lodos radiactivos a partir del combustible nuclear en descomposición, algas y otros desechos. Hoy en día, Sellafield Ltd es responsable ante la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear del Reino Unido y afirma que el trabajo para desintoxicar el sitio sigue siendo uno de los desafíos de desmantelamiento más complejos del mundo.
Informa que se han logrado "progresos significativos" en la recuperación y almacenamiento seguro de combustible, lodos y equipos redundantes del estanque utilizando robots y otras herramientas, pero a finales del año pasado se había convertido en una cuestión de recuperar materiales del suelo, las esquinas. y otras áreas inaccesibles, momento en el que solo los humanos fueron considerados capaces de completar el proyecto prioritario.
En 2019 se instaló una réplica de la instalación para que los buzos nucleares pudieran practicar las prácticas de trabajo necesarias en aguas no contaminadas, especialmente sus protocolos de entrada y salida.
"No son buceadores comunes y corrientes"
Josh Everett, miembro del equipo de Underwater Construction Corporation, fue el primero en sumergirse en las aguas turbias del estanque de almacenamiento de combustible Pile. Él y los demás buzos especialistas ingresan a través de una plataforma de acceso especialmente instalada y se ubican en un soporte de buceo de metal con piso protegido, preparado para trabajar en turnos de hasta 3.5 horas seguidas. Se los puede ver trabajando aquí.
"Estos no son buceadores comunes y corrientes", dice Sellafield Ltd. "Josh y su equipo tienen años de experiencia buceando de forma segura en entornos radiactivos en todo el mundo, incluidos Dungeness A y Sizewell A en el Reino Unido".
Lecciones Lo aprendido en estos sitios se ha aplicado en el estanque de almacenamiento de combustible en pilas, que, según la compañía, “todavía presenta algunos desafíos únicos debido a su antigüedad y complejidad”, y la operación, a su vez, influirá en futuras operaciones de limpieza.
"El proyecto del buzo Pile Fuel Storage Pond lleva cinco años de planificación y ha sido un gran éxito", dijo Carl Carruthers, jefe de ejecución del programa de estanques heredados de Sellafield Ltd. “El equipo está acostumbrado a bucear en entornos tóxicos y peligrosos en todo el mundo, incluso dentro de vasijas de reactores nucleares, pero esta es una novedad para nosotros.
“La seguridad ha sido nuestra prioridad en todo momento, y los buzos son monitoreados y comunicados con el supervisor de buceo en todo momento... una vez que todos los materiales de desecho hayan sido retirados del estanque, se retirará el agua, quedando lista para la demolición final del edificio.
"Los planes actuales estiman que el trabajo de desmantelamiento costará alrededor de £ 212 millones y se completará en 2039, un logro que lleva casi un siglo en desarrollo".
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