Las diatomeas, que son algas microscópicas que habrían recibido poca o ninguna atención años atrás, se han convertido ahora en un foco de atención en la ciencia forense acuática, abriendo puertas a nuevas posibilidades de investigación. Estos organismos tienen el potencial de ser útiles en una variedad de investigaciones acuáticas, como explica Kelly Ann Moon.

Las diatomeas pueden: Ayudar en el diagnóstico de la causa de muerte; ayudar a estimar el intervalo de inmersión post-mortem (PMSI) que se explica a continuación; ayudar a identificar dónde estaba el difunto en el agua si quizás el delincuente movió el cuerpo; y vincular posibles sospechosos o pruebas con la escena.

Pero ¿qué son las diatomeas? Se clasifican en Bacillariophyta y son algas planctónicas unicelulares (fitoplancton) que residen en la mayoría de los ambientes frescos y salados. Muchos taxones diferentes de diatomeas pueden poblar un cuerpo de agua dulce, salada o salobre y se identifican por las duras cáscaras de sílice llamadas frústulas que las recubren.

Las frústulas, que suelen ser bastante hermosas, son lo suficientemente fuertes como para conservarse en los sedimentos durante miles de años, incluso después de que los propios organismos hayan muerto, y por lo tanto, es esta cáscara dura la que puede ser útil al analizar la evidencia.

Estos organismos son fotosintéticos; obligándoles a vivir en agua o ambientes húmedos expuestos a la luz solar, como océanos, lagos, ríos, arroyos, depósitos de suelo e incluso se pueden encontrar en el barro de un patio trasero promedio. Como fósiles, también se les conoce como tierra de diatomeas y se usan comúnmente en abrasivos, pinturas, fertilizantes, aislamientos y filtros.

Hay miles de taxones diferentes de diatomeas y hasta cien pueden estar en un entorno determinado en un momento específico. Los diferentes taxones pueden variar según el tamaño, la forma y el entorno de vida.

Ayuda en el diagnóstico de la causa de la muerte.

Las diatomeas pueden ser sensibles a variables ambientales como el pH, la variación estacional y diferentes masas de agua, lo que da como resultado diferentes poblaciones de diatomeas para cada masa de agua. Por ejemplo, algunas diatomeas prefieren vivir adheridas al sustrato de áreas de agua poco profundas y en movimiento, como arroyos, mientras que otras prefieren lagos profundos. Lo que esto significa desde el punto de vista forense es que un experto en diatomeas puede vincular la evidencia con un tipo de agua: agua dulce, arroyos poco profundos o ambiente oceánico. Sin embargo, esto no significa que el diagnóstico sea un proceso fácil.

Conceptos erróneos sobre las pruebas y el ahogamiento – La prueba de ahogamiento de diatomeas se ha utilizado en el pasado, pero a menudo se malinterpreta, lo que hace que muchos investigadores la consideren inútil. Así surge la idea errónea: la prueba busca diatomeas en los pulmones, el bazo o la médula ósea. Las conclusiones en el pasado han sido que si se encuentran diatomeas, se considera que la causa de la muerte es ahogamiento, y si no se encuentran, el difunto no se ahogó. Ninguna de estas conclusiones es correcta.

De hecho, nueva evidencia muestra que se pueden encontrar diatomeas en los tejidos de difuntos sin antecedentes de ahogamiento, y no todas las víctimas de ahogamiento dan positivo en diatomeas. La pregunta, por lo tanto, no es si un cadáver da positivo o no en diatomeas, sino más bien si la calidad y cantidad de diatomeas encontradas en el difunto coinciden con la población de taxones de diatomeas en el ambiente acuático en el que se encuentra el cuerpo.

Además, a los tejidos que dieron positivo se les concedió protección contra una posible "contaminación" post-mortem de diatomeas causada por la entrada de agua en las cavidades abiertas del cuerpo, como la cavidad abdominal. Por ejemplo, el bazo puede contaminarse fácilmente. Sin embargo, la médula ósea del fémur está más protegida que el bazo o los pulmones. La suposición es que para que una población de diatomeas del medio de ahogamiento coincida con la médula ósea, el difunto tenía que haber inhalado agua que contenía diatomeas.

Luego, las diatomeas viajaron desde los pulmones a los capilares pulmonares, al lado izquierdo del corazón que aún late y al tejido de la médula ósea. De manera similar, si la prueba de diatomeas es negativa, no se puede excluir que la causa de la muerte sea ahogamiento, ya que no todas las víctimas de ahogamiento inhalan una concentración suficiente de diatomeas, o es posible que las diatomeas no lleguen a los tejidos analizados, ya que no todas las víctimas de ahogamiento inhalan una cantidad suficiente de diatomeas. concentración de diatomeas. Las muestras de prueba de la piel, los pulmones o los músculos pueden contener diatomeas de la exposición post mortem y, por lo tanto, también pueden crear una lectura falsa positiva.

En resumen, hay muchas variables a considerar. Incluso con estos malentendidos o lecturas falsas, la prueba de diatomeas puede ser un aspecto crucial de una investigación acuática si se analiza correctamente.

El ahogamiento como diagnóstico problemático – El ahogamiento es el «proceso de experimentar una discapacidad respiratoria a causa de la inmersión en un líquido», según la OMS. Lamentablemente, el ahogamiento es un diagnóstico de exclusión. No existe una prueba médica universalmente aceptada para detectarlo, ya que es difícil de detectar.

Los hallazgos comunes que sugieren que el ahogamiento es una causa de muerte son espuma en la boca y las fosas nasales, enfisema y edema pulmonar y derrames pleurales. Sin embargo, estos hallazgos no son exclusivos de los casos de ahogamiento y es posible que ni siquiera aparezcan en una víctima que se ha ahogado. Otro problema surge en el diagnóstico del ahogamiento cuando el cuerpo se pudre rápidamente, lo cual es común en aguas cálidas.

La base fisiológica de la prueba de diatomeas es la siguiente:

Cuando una víctima inhala agua llena de diatomeas mientras se está ahogando, las diatomeas pueden perfundir a través de los alvéolos hacia el torrente sanguíneo. La sangre, que ahora contiene diatomeas, circula por todo el cuerpo, llegando a órganos y tejidos periféricos. Entonces, si las diatomeas se encuentran en órganos distantes o sistemas cerrados, y son en gran abundancia, lo más probable es que la causa de la muerte se deba a un ahogamiento ante mortem.

Al realizar una prueba de diatomeas, la muestra ideal se obtendría de la médula ósea dentro del hueso femoral, que es un sistema cerrado. La única forma en que las diatomeas podrían ingresar a la médula ósea es cuando el corazón aún está bombeando. Si la víctima estaba muerta antes de entrar al agua, es poco probable que las diatomeas puedan circular por todo el cuerpo y llegar a la médula ósea. Una prueba positiva de diatomeas de la médula ósea probablemente indica un ahogamiento ante mortem.

Además, la prueba de diatomeas puede ayudar a los investigadores a determinar la causa de la muerte incluso cuando el ahogamiento no es directamente evidente en las circunstancias en las que se descubre el cuerpo o en los resultados de la autopsia. Por ejemplo, si un cuerpo no fue descubierto cerca de una masa de agua, o incluso carbonizado hasta quedar irreconocible, la prueba de diatomeas puede ser de gran ayuda.

Pruebas del intervalo de inmersión post-mortem (PMSI)

Una de las preguntas más importantes que se hacen en una investigación de muerte es la hora de la muerte. Si nadie vio morir a la persona, los investigadores deben utilizar otros medios para estimar esta respuesta. En casos acuáticos, específicamente, el intervalo de inmersión post-mortem, el tiempo que el cuerpo estuvo sumergido en agua, es extremadamente útil porque es posible que un cuerpo no resurja después de un período de tiempo, por lo que la fecha y hora de la muerte pueden ser muy inciertas. Determinar este tiempo puede ser una prueba importante. Un cuerpo nunca miente.

Si la historia de un sospechoso no coincide con el PMSI del cuerpo, es posible que el sospechoso no esté revelando la historia completa. Entonces, el segundo uso de la prueba de diatomeas sería determinar el PMSI. Esta prueba se utiliza a menudo en entornos terrestres, y luego los insectos carnívoros, como las moscas azules y las larvas, producen pruebas. En ambientes acuáticos, las algas, incluidas las diatomeas asociadas con cadáveres, permiten a los investigadores estimar mejor el intervalo de inmersión post-mortem. La combinación y abundancia de especies de algas encontradas en estos cadáveres liberadores de nutrientes puede ser útil para los investigadores, y estas variaciones pueden correlacionarse directamente con la cantidad de tiempo que un cuerpo pasa en el agua.

Para determinar el intervalo de inmersión post-mortem (PMSI), un investigador debe definir cuál de las cinco etapas de descomposición se muestra: fresco sumergido, flotación fácil, descomposición flotante, descomposición flotante avanzada o restos hundidos. Al combinar estas observaciones con el análisis de diatomeas y especies de algas, los investigadores podrán determinar mejor el PMSI.

Identificar el lugar donde el cuerpo entró al agua

El estudio de las diatomeas no sólo permitirá a los investigadores conocer el diagnóstico y el PMSI de una víctima, sino que también se pueden utilizar para señalar el lugar donde la víctima podría haberse ahogado o arrojado. La capacidad de determinar esto se debe a que cada cuerpo de agua posee sus propias especies únicas y abundancia de diatomeas. El uso de diatomeas para determinar el lugar donde el cuerpo entró al agua también se utiliza para vincular a los sospechosos y las pruebas.

Vinculando al sospechoso

Al determinar el lugar donde el cuerpo entró al agua, los científicos pueden comparar esa muestra con muestras de diatomeas vinculadas al sospechoso. Ha habido casos en los que se encontraron diatomeas en la ropa, el automóvil o los zapatos de un sospechoso; esas muestras coincidieron con las muestras encontradas en el cuerpo, lo que muestra que el sospechoso estaba en el mismo lugar donde el cuerpo entró al agua.

prueba de uso común – No existe un método general utilizado para realizar una prueba de diatomeas. El científico elige el método basándose en su propia experiencia. El método más común utilizado hoy en día es el método de digestión ácida. Aunque existen muchas variaciones de este método, la prueba general implica disolver la muestra en ácido; siendo el ácido nítrico el ácido más aceptado globalmente para esta prueba. Se agrega ácido a la muestra y se calienta, generalmente durante aproximadamente 48 horas, hasta que la muestra se disuelve. Luego, el líquido se enfría y se coloca en una centrífuga, un dispositivo que hace girar un líquido para separar el contenido. Se examina el material separado.

Debido a que no existe un protocolo estándar para la realización de una prueba de diatomeas, los resultados pueden diferir mucho. Los requisitos de una idílica prueba de diatomeas serían: un proceso de digestión rápido y sencillo que produzca daños limitados a las diatomeas y otros fitoplancton; residuo orgánico mínimo; reactivos económicos que pueden digerir los frústulos de diatomeas sin ser destructivos y dispositivos que originalmente no contienen diatomeas. Incluso con pruebas que no son perfectas, una prueba de diatomeas puede ayudar en muchos aspectos diferentes de una investigación de ahogamiento, si se lee correctamente.

La prueba a ciegas – Debido a sus críticas mixtas, la prueba de diatomeas puede ser extremadamente controvertida en los tribunales. Para realizar positivamente una prueba de diatomeas imparcial, es necesario realizar una prueba ciega: la persona que realiza las etapas finales de la prueba no debe saber qué muestras provienen de dónde.

Un ejemplo hipotético de esta estrategia sería si un departamento quisiera intentar relacionar las diatomeas encontradas en la ropa de un sospechoso con el estanque donde arrojaron el cuerpo. Se proporcionan seis posibles muestras: 1) diatomeas de la ropa del sospechoso; 2) diatomeas del lago donde se ahogó la víctima; 3) la médula ósea de la víctima; y tres controles como 4) otro cuerpo de agua cercano; 5) agua de un fregadero; 6) agua de una botella de agua. Los controles no tienen que ser los mismos cada vez, solo es necesario que haya muestras que no estén relacionadas con el caso para reducir el sesgo. Las seis muestras están colocadas en frascos idénticos, con etiquetas que el científico que realiza la prueba no entendería. Luego, el científico determina que los frascos 1, 2 y 3 coinciden, sin embargo, aún se desconoce el origen de las muestras.

En resumen, estas algas microscópicas han sido herramientas importantes en las cuatro formas que hemos analizado. Sin embargo, la prueba de diatomeas debe realizarse y leerse correctamente. Si se usan adecuadamente, las diatomeas pueden alterar significativamente las investigaciones de muertes acuáticas.

Andrea Zaferes impartirá talleres en el Reino Unido en julio

Si el artículo anterior captó su interés, le complacerá saber que la experta en ahogamientos de renombre mundial Andrea Zaferes vendrá al Reino Unido en julio para impartir una serie de talleres interesantes e informativos, cortesía de The Diver Medic.

Comenzó a enseñar buceo con el Dr. Lee Somers y Karl Huggins en el Programa de Buceo Científico de la Universidad de Michigan, y luego se desempeñó como Oficial de Seguridad en el Buceo para el Departamento de Investigación del Comportamiento Animal del Museo Americano de Historia Natural, habiendo publicado tres artículos de investigación a la edad de 22 años. .

Tomó su primer curso de rescate de buceo a los 16 años con Walt Butch Hendrick, y desde entonces se ha convertido en vicepresidenta de Lifeguard Systems Inc y RIPTIDE Inc, directora de cursos y formadora de instructores, autora con muchas publicaciones, reconocida oradora pública, ganadora de premios, diseñadora de programas y una de las formadoras líderes en las industrias internacionales de rescate y recuperación acuática en la actualidad.

Andrea enseña anualmente a cientos de policías, bomberos, servicios de emergencias médicas, militares y personal de la USCG en los EE. UU., Canadá, Asia y el Caribe.

Los talleres incluyen capacitación en investigaciones de abuso acuático, muerte y ahogamiento homicida, que es ideal para: agentes de la ley, equipos de buceo, investigadores de muertes (médicos forenses, patólogos forenses, etc.), médicos especializados en abuso infantil, trabajadores de violencia doméstica y fiscales. Si respondería o investigaría un incidente acuático, desde bañeras, piscinas y baños hasta ríos, lagos y estanques, este curso le resultará muy valioso.

Para mostrar su interés, envíe un correo electrónico a: info@thedivermedic.com

Otros talleres que impartirá incluyen el arte de ser un gran líder de buceo, planes de contingencia para el buceo deportivo y evaluación neurológica de campo y administración de oxígeno.

Crédito de la fotografía: K-Kwan Kwanchai, Jubal Harshaw, Michael Taylor y Brian Goodman

Artículo cortesía de Código Azul Educación