Acerca del buceador Bonaire
En un viaje reciente a Bonaire con su club de buceo, Rick (un seudónimo) estaba completando su cuarta inmersión del día, que era su decimocuarta inmersión en una serie de tres días y la número 14 de su vida. Rick, certificado aproximadamente dos años antes, tenía 145 años y gozaba de buena salud, sin antecedentes médicos importantes excepto lo que él describe como "asma de atleta" cuando era niño.
El incidente del buceo en Bonaire
Antes de comenzar su tercera inmersión del día, Rick sintió una opresión en el pecho. Lo descartó por haber comido sobras de pizza en el almuerzo e incluso mencionó que necesitaba tomar un antiácido. Las molestias en el pecho desaparecieron durante el trayecto en embarcación hasta el lugar de buceo, por lo que procedió con la inmersión, descendiendo hasta una profundidad máxima de 13m. Tomó muchas fotografías durante la inmersión y ocasionalmente se invirtió para ver el interior del arrecife. Después de salir a la superficie después de la siguiente inmersión, Rick abordó el bote e inmediatamente notó un cambio en su voz, dolor de garganta y crujidos debajo de la piel alrededor de su cuello.
Cuando Rick estaba completando la segunda inmersión de su certificación Wreck Diver un año antes, salió a la superficie completamente exhausto con una sensación de ardor en la garganta. Después de quitarse el equipo, notó un cambio en su voz y lo que describe como agua debajo de la piel alrededor de su cuello. Otros en su grupo descartaron sus síntomas como gases nocivos o agua en los oídos. Esa noche tomó un analgésico de venta libre y Benadryl y se acostó temprano. Todos los síntomas desaparecieron a la mañana siguiente y completó las dos últimas inmersiones de la certificación sin ningún problema.
El diagnóstico del barotrauma pulmonar
Un médico del hospital local de Bonaire realizó una evaluación neurológica completa a Rick y le diagnosticó barotrauma pulmonar (lesión por presión en los pulmones) y enfisema subcutáneo (aire debajo de la piel). La radiografía de tórax fue normal. El médico tratante no notó complicaciones además del enfisema subcutáneo en el cuello, que no afectó las vías respiratorias, por lo que le administró oxígeno de alto flujo y permitió que Rick regresara a su resort. Una tomografía computarizada al día siguiente reveló abundante aire mediastínico alrededor del corazón, los pulmones y el cuello. También mostró al menos dos ampollas grandes (bolsas de aire quísticas) en las regiones apicales de los pulmones de Rick. Regresaba al hospital diariamente para que los médicos pudieran controlar su progreso.
Debido al riesgo de sufrir un neumotórax durante un viaje en avión, Rick fue ingresado en el hospital dos días después del incidente para respirar oxígeno al 100 por ciento durante seis horas. El médico tomó estas medidas agresivas para acelerar la recuperación de Rick y permitirle viajar a casa con su grupo. Una tomografía computarizada de seguimiento tres días después del incidente (y un día antes de su partida programada) mostró las mismas ampollas que antes, pero mucho menos aire extraalveolar en el mediastino. Después de consultar con especialistas pulmonares tanto a nivel local como en los EE. UU., el médico tratante autorizó a Rick a volar a casa con su grupo.
Discusión sobre el barotrauma pulmonar
El barotrauma pulmonar generalmente ocurre al final de una inmersión cuando el gas atrapado hace que los alvéolos (sacos de aire en los pulmones) se expandan durante el ascenso y finalmente se rompan si la exhalación normal se ve afectada por contener la respiración o por un problema pulmonar. El gas de una rotura pulmonar puede filtrarse a uno o más de cuatro lugares:
- El área alrededor del corazón (neumomediastino, también conocido como enfisema mediastínico)
- El espacio pleural entre los pulmones y la pared torácica (neumotórax)
- El torrente sanguíneo (embolia gaseosa arterial [AGE])
- Debajo de la piel alrededor de la parte superior del pecho y el cuello (enfisema subcutáneo)
El riesgo de barotrauma pulmonar es mayor en personas que tienen ampollas en los pulmones. Las ampollas son sacos de aire anormales en forma de globo causados con mayor frecuencia por una inflamación, que destruye las delgadas paredes que separan los alvéolos. Aunque son comunes en fumadores, también se han encontrado en no fumadores. Las ampollas vacían el aire lentamente debido a su pared delgada y no elástica. Al exhalar durante el ascenso, la presión puede aumentar y provocar una ruptura.
Las personas con ampollas también corren riesgo de sufrir neumotórax espontáneo (colapso pulmonar). Las personas con antecedentes de neumotórax espontáneo quedan automáticamente descalificadas para bucear debido al alto riesgo de barotrauma pulmonar. Existe un consenso entre los médicos de buceo de que, a pesar de la apariencia de pulmones normales mediante pruebas o imágenes, alguien con antecedentes de neumotórax espontáneo no debe bucear bajo ninguna circunstancia.
El barotrauma pulmonar de Rick se manifestó como neumomediastino. El síntoma principal es un dolor subesternal u opresión en el pecho. Probablemente esto es lo que Rick sentía antes de su tercera inmersión. En ocasiones, un buzo puede experimentar un dolor agudo en los hombros, la espalda o el cuello que puede agravarse al respirar profundamente, tragar, mover el cuello o el tronco, toser o acostarse. También son comunes los cambios de voz, como la voz del 'Pato Donald' que resulta de respirar helio. La sensación crepitante que Rick describió debajo de la piel alrededor de su cuello se conoce como crepitación subcutánea (rechinido o traqueteo). El aire atrapado debajo de la piel se produjo cuando el aire escapó de la cavidad torácica hacia los tejidos blandos del cuello.
La retención de la respiración, el ascenso rápido y ciertas enfermedades pulmonares pueden causar barotrauma pulmonar, cuyo riesgo aumenta con enfermedades pulmonares como el asma (si no se medican de manera óptima) debido al riesgo de broncoespasmo y/u obstrucción de las vías respiratorias. La cicatrización pulmonar o la inflamación causada por sarcoidosis o fibrosis intersticial impide el intercambio gaseoso adecuado y aumenta el riesgo de barotrauma pulmonar. Además, las personas que han experimentado previamente un neumotórax espontáneo o neumomediastino tienen un mayor riesgo. En términos generales, se recomienda que las personas con afecciones pulmonares que puedan aumentar el riesgo de barotrauma pulmonar eviten el buceo. Para aquellos con enfermedades pulmonares subyacentes, el riesgo de barotrauma pulmonar aumenta con los ascensos rápidos, especialmente cuando se realizan cerca de la superficie, donde los cambios de presión relativa son mayores.
Los médicos especializados en medicina del buceo recomiendan que cualquier persona que haya sufrido un barotrauma pulmonar se someta a una evaluación adecuada antes de volver a bucear. Desafortunadamente, Rick no reconoció sus síntomas durante las inmersiones de entrenamiento realizadas un año antes como enfisema subcutáneo, por lo que continuó buceando sin consultar a un médico. Afortunadamente para Rick, reconoció sus síntomas después de la segunda aparición y recibió el tratamiento adecuado.
Desde entonces, Rick ha vuelto a bucear después de dos cirugías exitosas para corregir las ampollas.
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