Sumergiéndonos en el lejano oeste de Cuba

PIERRE CONSTANT ha estado en otro de sus épicos viajes de buceo a lugares inesperados; esta vez se ha encontrado con criaturas del mar, la tierra y el aire fuera de los caminos trillados, desde el oeste de Cuba hasta la Bahía de Cochinos. 

En la confluencia del Golfo de México y el Océano Atlántico, Cuba es un archipiélago de 4,195 islas y cayos en el norte del Mar Caribe. 

Key West se encuentra a 150 km al otro lado del estrecho de Florida al noroeste, las Bahamas están a 22 km al norte, Haití a 77 km al este, Jamaica a 140 km al sur y México a 210 km al oeste al otro lado del canal de Yucatán.

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Cuba, la isla más grande del Caribe, tiene 1,250 km de largo y es principalmente plana, aunque también tiene algunas llanuras onduladas. Su punto más alto se encuentra en la Sierra Maestra, al sureste. La población, de 11.3 millones de habitantes, habla principalmente español, criollo haitiano e inglés.

La corriente del Caribe trae agua cálida del Ecuador y Cuba tiene un clima tropical, con vientos alisios del noreste que soplan durante la mayor parte del año. La estación seca se extiende de noviembre a abril y las temperaturas medias del aire son de 21 °C en enero y 27 °C en julio.

El oeste y el centro de Cuba son un “cinturón orogénico” –una cadena montañosa por elevación– que se creó durante el período Cretácico. La caliza del Jurásico y el Cretácico es evidente en el oeste en forma de enormes cordilleras y afloramientos. 

Los sistemas de fallas activas provocan varios terremotos cada año y el último gran terremoto (con una magnitud de 7 o más) fue en enero de 2020.

Viaje desde la Habana

El autobús chino Yutong de Viazul llegó de La Habana a Pinar del Río en tres horas. Desde allí, recorrer la sinuosa carretera que atraviesa las colinas hasta Viñales tomó 45 minutos. 

Enclavada en un paisaje de montañas verdes y exuberantes, la pequeña ciudad era un punto destacado en cualquier mapa turístico. Había alquilado un coche para continuar mi viaje a María La Gorda, en el lejano oeste, y me presenté en la agencia esa tarde para comprobar que estaría listo a primera hora de la mañana siguiente.

“No podemos hacer el contrato sobre la computadora “Ahora no tenemos electricidad”, me dijeron. “Está encendida durante tres horas y apagada durante nueve horas. Vuelva antes de las 6 p. m.”. El hombre no fue amable. 

"¡Bienvenidos a Cuba, viva la Revolución!" Pensé. 

Una vez que volvió la electricidad, tardé más de una hora en cerrar el contrato. El hombre era un matón y yo salí del coche muy nervioso. El Hyundai Grand i10, por el que había pagado un precio muy alto, estaba lleno de golpes y arañazos por todos lados. No fue un buen comienzo.

Al día siguiente salí temprano. Me tomó tres horas y media por un camino lleno de baches para llegar a María La Gorda y a un hotel estatal en la Bahía de Corrientes. 

Daba al oeste con el estrecho de Yucatán y al sur con el Caribe, con una playa de arena blanca y una hilera de cocoteros que bordeaban las aguas turquesas. El sol estaba alto y casi no había un alma. 

Mi habitación en el piso superior del viejo edificio de cemento amarillo estaba bien. Me sentí como en casa después de visitar el tranquilo centro de buceo, al lado del bar y restaurante de la playa. Después de la agitada Habana, todo me resultó relajante. 

En el embarcadero estaban amarrados dos grandes barcos de buceo con casco de acero y había nuevos tanques de aluminio. Con un puro cubano en la mano, Rafael, el director de buceo, tenía el rostro sereno de Richard Gere.

6,000 años de historia

Cazadores-recolectores del noreste de América del Sur, los Guanahatabey se asentaron en Cuba hace 6,000 años, provocando en el proceso la extinción de fauna endémica como el perezoso. 

Hace 1,700 años llegaron los antepasados ​​de los taínos que hablaban arahuaco y se dedicaban a la agricultura y la producción de cerámica. Los descendientes de los guanahatabey, que se desplazaron hacia el oeste, vagaron por el oeste de Cuba mientras los taínos cultivaban mandioca, algodón y tabaco. 

Cristóbal Colón exploró la costa noreste en 1492 y la costa sur dos años después. En 1508, Sebastián de Ocampo trazó el mapa completo de Cuba. 

Tras derrotar a los feroces taínos, la isla cayó en manos de los españoles en 1514 y se fundó un asentamiento en la costa sur. Las poblaciones locales pudieron haber sido amistosas, pero aun así fueron masacradas o esclavizadas por los invasores. 

En 1519, Hernán Cortés emprendió su conquista del imperio azteca desde Santiago de Cuba vía Yucatán. La población nativa fue destruida en gran medida por enfermedades como el sarampión y la viruela después de 1550, mientras que los invasores aprendieron a cultivar tabaco y fumarlo en cigarros. 

Los colonizadores españoles compartían ADN con las mujeres indígenas. Establecieron plantaciones de azúcar y tabaco e importaron esclavos de África. La Cuba colonial fue un objetivo frecuente de bucaneros y corsarios franceses.

En 1741 los británicos capturaron la bahía de Guantánamo y luego La Habana y tomaron el control del oeste, abriendo el comercio con las colonias de América del Norte y el Caribe. Los británicos luego intercambiaron Cuba por Florida. 

España siguió los pasos de Gran Bretaña y abolió oficialmente la trata de esclavos en 1820, pero Cuba persistió con la esclavitud durante todo el siglo XIX, hacia finales del cual se produjo un auge del azúcar cubano. La mayor parte de este dinero se destinó a los Estados Unidos y a la construcción de nuevas carreteras y ferrocarriles.

Tras el éxito de la Revolución Francesa y la rebelión de los esclavos negros en Haití, Cuba declaró su independencia en 1868, a la que siguió una guerra de independencia (1895) y una entrega del territorio a los Estados Unidos (1898). Finalmente, en 1902 nació la República independiente de Cuba. 

La Revolución Cubana tuvo lugar entre 1953 y 1959, año en que el líder marxista Fidel Castro junto al Che Guevara abrieron una nueva página de la historia cubana.

Paraíso perdido

Era mi primer día de buceo, el sol brillaba, el cielo azul y la bahía parecía un lago, sin apenas brisa. Un grupo de 12 estudiantes estadounidenses con su profesor universitario, que trabaja en conservación, se unieron al barco. Con poca experiencia en buceo, les llevó mucho tiempo prepararse para su "repaso". 

Paraíso Perdido estaba a 25 minutos en barco hacia Cabo Corrientes, siguiendo la costa de piedra caliza coralina elevada. El agua estaba tibia a 27 °C, por lo que no necesitaría un Shorty. 

La visibilidad bajo el agua era excelente. El arrecife de la costa estaba rodeado de arena blanca. El fondo estaba lleno de gorgonias de aspecto marrón, con algunas esponjas florero rosadas, esponjas tubo de color amarillo dorado y esponjas barril. 

La vida marina era vibrante. Los bancos de peces incluían roncos de rayas azules (Haemulon sciurus) y gruñido francés (Haemulon flavolineato) con sus rayas diagonales amarillas. 

El pez lábrido criollo (Clepticus parrae) era una especie típica del Caribe con una mezcla de azul, negro, morado, amarillo y blanco. Pequeño pero atractivo, el pez lábrido de cabeza azul (Thalassoma bifasciatum) Estuvieron muy activos. 

Entre las maravillas se encontraba el pez cerdo español (bodiano rufus), mitad rosa púrpura en la parte superior y mitad amarilla en el vientre. Dorsalmente negra con rombos blancos y un vientre rojo llamativo, la hembra del pez loro semáforo (Sparisoma viride) fue una maravilla. 

Abanicos de mar comunes morados (Gorgonia ventalina) abundaban. Un pequeño cardumen de jureles plateados (Caranx ruber) con una raya negra en la parte trasera y otra en la parte inferior de la cola. de Pasó a mi lado en un instante.

Acuario y Almirante

Acuario era un verdadero acuario en 8m de agua. El pez cofre liso (Trinquete de Lactpphrys) era exquisito, al igual que el esquivo pez ángel francés (Pomacanthus paru). El pez mariposa de cuatro ojos (Chaetodon capistratus) con una mancha negra en la parte trasera eran encantadores. Blue Tang (Acanthurus coeruleus) estaban por todas partes.

Almirante era un arrecife costero precedido por un fondo de arena blanca. Me deslicé sobre una pradera de anguilas jardineras antes de llegar al desnivel que me llevaba hacia las profundidades. Había numerosas esponjas filamentosas de color naranja, púrpura rojizo o marrón y vi arbustos de coral de color marrón cobrizo-negro de buen tamaño. 

Una gran barracuda solitaria y un jurel crevalle (Hipopótamos Caranx) pasó flotando en el azul. A treinta y cuatro metros de profundidad, un atractivo pez cerdo (Anisotremus virginicus) con rayas horizontales amarillas y una doble raya negra en su cara blanco azulada me dejó sin aliento. 

Me maravillé al ver un pez ángel reina (Holacantus ciliaris), cara azul y amarilla con ondas de escamas con bordes amarillos en sus costados. Lábrido criollo (Clepticus parrae), de color azul oscuro con la cabeza negra, que pasaba en formación. Cacho de las Bermudas (Cifo sectario) y ronco blanco (Haemulon plumieri) observó a los buceadores con curiosidad.

El Patio de Vanessa fue una inmersión poco profunda. Aterricé junto a un abanico de mar que albergaba dos hermosas conchas de lengua de flamenco (Ciphoma gibbosum) de color amarillo anaranjado, con un diseño cuadrado a lo largo de la cresta dorsal. Pez mariposa con bandas (Chaetodon striatus) me recordó a las Galápagos. Un pez ángel gris (Pomacanthus arcuatus) Parecía un príncipe.

Cabezo de Ludo

A poca distancia de María La Gorda, un antiguo muelle de cemento albergaba una colección de gaviotines reales que tomaban el sol. La playa se extendía hacia el sur en dirección a Cabo Corrientes y terminaba sobre escombros de coral. 

Entré en un bosque de palmeras de Florida, conocido localmente como Guano de Costa. Los buitres, negros con cabezas rojas, volaban de un lado a otro sobre la costa. Un sendero que se adentraba en el bosque de palmeras delineaba el borde de una laguna de agua salada habitada por caimanes: “¡No son agresivos!”, me dijeron.

Cabezo de Ludo se encuentra cerca de Cabo Corrientes y fue una inmersión de pared donde me encontré con una langosta espinosa moteada de buen tamaño y un mero tigre grande (Micteroperca tigris). El pez ángel de la belleza de la roca (Holacanto tricolor) tenía una cabeza de color amarillo dorado con un cuerpo negro.

Pasó volando una raya águila y en el otro extremo de la escala tuve la sorpresa de ver una babosa marina de color blanco crema y lechuga (Crispato de Elysia).

Aburrido de la comida de María La Gorda, que había ofrecido pocas opciones, pocas verduras y pescado congelado durante días, decidí conducir hasta un pueblo cercano, ¡pero descubrí que el coche no arrancaba! 

Un mecánico que pasaba por allí determinó que la bomba de combustible había dejado de funcionar y que la batería estaba descargada. Tuve que llamar a la empresa de alquiler en Pinar del Río para conseguir piezas de repuesto y la camioneta no apareció hasta bien entrada la noche.

Cadena Misteriosa

Cadena Misteriosa fue otra inmersión de pared, bordeando una laguna interior. Una raya diamante despegó de la arena con un pez encima.

Lábrido de cabeza amarilla (Halichoeres garnoti) me llamó la atención, al igual que el pez loro de banda roja (Escarabajo aurofrenatum). Al regresar por la parte superior del arrecife nos enfrentamos a una fuerte corriente del sur y tuvimos dificultades, ¡bombeando aire salvajemente!

La Ancla de François era poco profunda y tranquila. Rafael, el líder de la inmersión, mostró un pez león juvenil manso entre sus manos y señaló un impresionante pez tambor moteado juvenil (Equetus punctatus) en blanco y negro, con su exquisita forma de media luna.

Ya con mi vehículo funcionando nuevamente, llegué al pueblo de La Bajada para almorzar. En casa de Maité casa particular, un bed and breakfast cubano, aceptaron proporcionarme una comida de pescado si estaba dispuesto a esperar 90 minutos por ella. 

“Sigue el camino a lo largo de la costa hasta Poza de Agua Dulce”, me dijeron. Se trataba de un cenote de agua dulce cerca de la costa en el Parque Nacional Guanahacabibes y perfecto para nadar. De regreso en la casa de Maité, me esperaba una comida real: pargo con arroz, frijoles negros, verduras y papaya de postre.

Una vez que terminé de bucear en María la Gorda, me dirigí a Cabo San Antonio. El punto más occidental de Cuba se encuentra a 75 km en automóvil hacia el desierto del Parque Nacional Guanahacabibes. Cerca del centro de visitantes de La Bajada, me encontré con una migración de cangrejos rojos en la carretera. 

“¿Tienes una rueda de repuesto?” preguntó el guía. 

"¿Si Porque preguntas?"

“Hay un 50% de posibilidades de que se te pinche un neumático con una de las pinzas del cangrejo”, me dijeron. 

Estaba lloviendo y no me apetecía meterme en problemas, así que pospuse el viaje y en su lugar caminé hacia el bosque con un guardabosques local. Las aves endémicas eran fascinantes: el colibrí abeja; el colibrí esmeralda cubano, un colibrí con plumaje verde oscuro; el tirano caguama y el pibí cubano. En una cueva poco profunda, una boa cubana estaba cazando murciélagos.

Final en Viñales

Al día siguiente regresé al parque nacional Guanahacabibes, con cerdos salvajes deambulando por el camino, así como jutías de Desmarest, un roedor gordo y marrón con cara de capibara, y venados de cola blanca. 

Una iguana cubana endémica descansaba sobre una rama al sol y caimanes flotaban perezosamente en la superficie de una laguna. Cabo Corrientes y Cabo San Antonio habían sido refugios de piratas británicos, holandeses y franceses en los siglos XVI y XVII.

En oposición al dominio de España y al monopolio comercial del puerto de Sevilla, el contrabando era la norma en aquella época. Se han encontrado varios naufragios en la zona.

Regresé al auto, nervioso por quedarme sin combustible antes de llegar a Pinar del Río. Pasar unos días en Viñales resultó ser una experiencia excelente para hacer caminatas por la naturaleza, visitar una plantación de tabaco y probar un ron único hecho con la diminuta fruta de guayaba. Entre las cuevas de piedra caliza se encontraba la emocionante Cueva de Palmarito, un río y un lago subterráneos.

Playa Girón

Playa Girón, en la Bahía de Cochinos, en la costa sur, fue la segunda parte de mi viaje. Para llegar allí, tuve que hacer un par de viajes en autobús de Viazul vía La Habana.

Un casa particular dirigía su propio centro de buceo y el propietario y buceador Julio tenía una larga reputación de ofrecer un servicio personalizado. 

Juan Carlos, el ayudante de Julio, se presentó con su coche antiguo color plata mate tirando de un remolque casero. “Un Volga ruso, modelo 1989, del mejor país del mundo”, proclamó. El coche, de 35 años, ya había cumplido su condena, pero “corre estupendamente con su nuevo motor Hyundai”.

Llegamos a Punta Perdix, zigzagueando entre bancos de cangrejos terrestres rojos, conocidos como cangrejos zombis. Estos cangrejos se presentan en cuatro variantes de color: negro, rojo, amarillo y verde, y se dirigen hacia el mar para desovar, aunque muchos son aplastados en el proceso y proporcionan una comida gratuita a los buitres. 

Los huevos de quienes lo logran eclosionan en el mar, donde las larvas viven como plancton y regresan a la tierra como megalopa larvas.

En Playa Girón, el buceo se realizó desde la orilla. Los buceadores se equipan en la plataforma de piedra caliza elevada, saltan al mar y nadan entre 100 y 150 m sobre las aguas poco profundas arenosas. Las condiciones de la superficie suelen ser perfectas, aunque pueden ser difíciles si sopla el viento. 

Vestido con su 7mm traje de neoprenoJulio me llevó directo al punto de descenso. La visibilidad era buena y la pendiente estaba llena de esponjas filamentosas de color púrpura, azul y rojo, esponjas naranjas, esponjas florero y las clásicas esponjas tubo amarillas, aunque había pocos peces. “La gente tiene que vivir, ¿sabes?”, me dijeron. 

Pasamos junto a un barco pesquero hundido y volcado donde se encontraban dos grandes cangrejos Santoyo (Mitrax spinosissimus) con impresionantes garras escondidas. Un pez ángel gris pasó flotando mientras me hundía a 27 m, y un gran pargo cubera (Lutjanus cyanopterus) se mostró curioso. 

Una langosta espinosa estaba al acecho fuera de su agujero. Un camarón limpiador azul y blanco con pinzas largas (Periclimenes yucatanicus) bailaba en su anémona.

Dependiendo del clima, Julio me llevó a sitios de buceo con cañones y pasadizos profundos. Fue una oportunidad para conocer nuevos representantes de la Hipoplectro género que cuenta con nada menos que 18 especies. Emparentado con el mero, estos pequeños poblados se encuentran desde Bahamas hasta Yucatán. 

Tengo fotos del índigo (Hipolectrus índigo); tímido (H guttavario); dorado (H goma de mascar); prohibido (H puella) y la aldea de la mantequilla (H unicolor) variedades.

Cueva de los peces

La cueva de los Peces fue descrita como una cueva de buceo. Apenas a 100 metros de la orilla del mar, este pozo de agua tenía agua dulce arriba y agua salada abajo. Una falla tectónica que recorre la costa conecta diferentes cenotes.

Con una caída de 70 metros, era un abismo oscuro entre paredes rectas pero de atractivo limitado para quien había disfrutado del magnífico buceo en cuevas de Yucatán.

Más gratificante fue un paseo por el bosque con el experimentado observador de aves Leoncio. Me permitió ver el búho pigmeo cubano, endémico; el magnífico trogón cubano, el ave nacional; y el deslumbrante tody cubano de color verde manzana, blanco y rojo. 

En una cueva llena de murciélagos frugívoros jamaicanos, una boa cubana acechaba en la oscuridad. Cuba está llena de maravillas naturales para quienes tienen tiempo y dedicación.

Hacia el final de mi viaje, me encontraba en la estación de autobuses de Cienfuegos, esperando el autobús de Viazul a Trinidad. El vestíbulo estaba abarrotado, la gente hablaba en voz alta por sus teléfonos y otros gritaban de fondo. Se había cancelado un autobús local y los pasajeros se reunían furiosos alrededor de un hombre a cargo. 

En una oficina desierta sonaba un teléfono sin parar, como si estuviera en un manicomio. De pronto, un cubano compasivo se inclinó hacia mí y me susurró: “Lo siento, señor, esto es Cuba… es complicado”.

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