El buceador técnico Kurt Storms visita el lugar de descanso final del Salem Express, que trágicamente se cobró la vida de cientos de personas cuando se hundió a altas horas de la noche cuando regresaba de Arabia Saudita.
¿SABÍA USTED?
El lanzamiento se retrasó por un incendio en la sala de máquinas el 26 de junio de 1966. En junio de 1966 inició su primera ruta entre Marsella y Ajaccio.
El Salem Express: una breve historia
El Salem Express, de 115 metros de largo y 18 metros de ancho, fue lanzado en Francia en junio de 1965 con el nombre de Fred Scamaroni, miembro de la resistencia francesa de la Segunda Guerra Mundial. El propietario del barco era la Compagnie Generale Transatlantique. Era un ferry de carga y descarga para vehículos y pasajeros en el Mediterráneo.
En junio de 1966 inició su primera ruta entre Marsella-Ajaccio tras sufrir un retraso por un incendio en la sala de máquinas. Fue vendido en 1988 a la compañía naviera Samatour y comenzó a realizar viajes entre Safaga en Egipto y Jeddah, Arabia Saudita, bajo el nombre de Salem Express.
El trágico hundimiento
El 14 de diciembre de 1991, tras un retraso de dos días debido a un fallo mecánico, inició su habitual viaje de 450 millas desde Jeddah a Safaga, repleto de peregrinos que habían estado en La Meca. El viaje duraría unas 36 horas y tenían la intención de descargar a 350 pasajeros en Safaga antes de dirigirse al norte, hacia Suez.
Soplaba una tormenta con vientos huracanados y la gente en las cubiertas exteriores se estaba empapando, por lo que el capitán decidió quedarse cerca de la costa para ahorrar tiempo en el viaje en lugar de tomar la ruta más larga a lo largo de los arrecifes exteriores. Desafortunadamente, el capitán calculó mal su posición y, a las 11:31 p.m., encalló en un pináculo exterior de Hyndman Reef. El resultado fue desastroso.
No sólo entraba agua por un agujero en el costado de estribor, sino que el impacto fue tan fuerte que provocó que la puerta de carga de proa se abriera, dejando entrar miles de litros de agua. Casi de inmediato, el ferry comenzó a escorarse hacia el a estribor, lo que imposibilitó a la tripulación desplegar ninguno de los botes salvavidas.
El Salem Express, bajo el mando del capitán Hassan Moro, que había estado al mando desde 1988, se hundió a los 20 minutos de chocar contra el arrecife. Muchas personas murieron atrapadas dentro de los restos del naufragio.
Esfuerzos de rescate e historias de supervivientes
Debido a una fuerte tormenta y a que la tragedia ocurrió a más de una hora del puerto en mitad de la noche, los barcos de rescate llegaron demasiado tarde. Más de 180 supervivientes tuvieron que nadar hasta la orilla. La pérdida de vidas fue considerable, siendo la cifra oficial de 464. Los rumores sugieren que el barco estaba sobrecargado y que el número de muertos se acercaba a los 1,200. Se recuperaron muchos cuerpos después del hundimiento, pero finalmente se detuvo debido al peligro que implicaba y los restos del naufragio se sellaron con placas soldadas a través de aberturas hacia el interior más profundo.
El primer superviviente, Ismail Abdul Hassan, era un nadador aficionado de largas distancias que trabajaba como ingeniero agrónomo. Se paró en la cubierta del barco mientras éste se hundía. Siguió las luces del puerto y nadó hasta la orilla, sobreviviendo 18 horas en el agua. Intentó llevar a otros dos hombres a un lugar seguro, quienes se agarraron de su ropa, pero murieron de agotamiento en el camino.
Bucear en el Salem Express
Llegamos al pecio por una vía decente. Está tumbado sobre su lado de babor y recorrimos la popa hacia atrás, donde ahora teníamos una buena vista de las dos hélices. Son gigantes. Entre las hélices pudimos ver el timón. Después de tomar algunas fotografías, nos dirigimos a las cubiertas y pudimos ver los botes salvavidas a 30 m de profundidad.
Explorando el naufragio
En el pasado había dos botes salvavidas tirados en el fondo, pero ahora sólo queda uno. Nadie sabe dónde está el segundo.
Me gustan los naufragios, pero no me gusta ver botes salvavidas en el fondo del océano. Se supone que los botes salvavidas deben transportar personas cuando el barco se hunde y ponerlas a salvo, pero no pueden hacer eso cuando están en el fondo. En la popa del barco vi en el fondo un televisor y una radio. Las personas que habían buceado en el Salem Express en el pasado los exhibieron así, porque este no es un lugar natural.
Avanzamos más hacia la proa y vimos las grandes chimeneas, al costado se puede ver el logo del Salem Express. Los escapes están llenos de vida, con abundante crecimiento de coral debido a los años que el barco estuvo hundido.
El puente y la zona de carga
Más adelante hacia la proa se llega al puente. Entré por la puerta abierta y ya no quedaban muchos instrumentos en las consolas. Luego continué subiendo y saliendo por la puerta superior.
Continué mi camino, por babor, y entré a la zona de carga por una escotilla abierta. Bajé hasta aquí y, a través de la luz de mi linterna, se podían ver los coches siniestrados amontonados. Cuando salí y nadé por el restaurante, con las mesas aún en su lugar, me encontré con algunas carretillas con colchones y maletas, sombríos recordatorios del triste pasado de este naufragio.
Descompresión y Reflexión
Ahora era el momento de decir adiós a este hermoso naufragio y hacer mi deberes de descompresión. Estos no son tan grandes, porque hice la inmersión con mi rebreather Divesoft Liberty SM, por lo que las obligaciones de descompresión son drásticamente menores en comparación con el buceo tradicional.
Una vez de regreso al barco, todos guardaron silencio por un momento. Todos pensamos que se trataba de un hermoso naufragio, pero debido a la historia y al trágico número de muertos, siempre seguirá siendo un cementerio y debemos mostrar el respeto necesario al visitarlo.
Fotografías de tormentas kurt
Este artículo fue publicado originalmente en Buzo Reino Unido #67
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