ZANDILE NDHLOVU, la primera mujer negra buceadora en apnea de Sudáfrica instructor, tiene la misión de difundir la buena palabra sobre el océano entre las personas que no han tenido sus oportunidades. Ella habla con Steve Weinman
El hogar de Zandile Ndhlovu ahora es Ciudad del Cabo, pero creció lejos del océano, en el municipio de Soweto, cerca de Johannesburgo. ¿El gran azul la había intrigado cuando era niña?
"No, ni siquiera sabía que existía", dice la primera mujer negra buceadora en apnea de Sudáfrica instructor, hoy una influencer que avanza a pasos agigantados para presentar el océano a otras personas como ella. “No crecimos con acceso a esos mundos y por eso, cuando vi el mar por primera vez, fue el momento más increíble.
“Había un sentimiento de asombro. No sabía que más allá de las olas rompientes había vida, en todas las formas que nunca hubiera imaginado”.
Zandile (su nombre se pronuncia Zan-DEE-lay Y-LO-vu) aprendió a nadar en una piscina cuando tenía 11 años, pero pasarían otros 17 años antes de que se aventurara bajo las olas del océano por primera vez. “Estaba pasando por un momento difícil cuando terminé en Bali. Una mañana, mientras iba a desayunar, me enteré de un viaje de snorkel y me inscribí.
“Fue absolutamente increíble. Los colores eran tan ricos, y nunca olvidaré lo alucinante que era el azul del agua y la hermosa morena en forma de panal que se abría paso a través del arrecife, con el fondo del océano como si estuviera iluminado desde abajo. . Realmente era el mundo más hermoso que jamás había visto”.
¿Qué pasa después? preguntó después, y todos le dijeron: ¡buceo, por supuesto!
“Así comenzó el viaje, con Discover Scuba en la Bahía de Sodwana, una hermosa Área Marina Protegida en Sudáfrica. Impresionado por poder respirar físicamente bajo el agua y sabiendo que quería más, me inscribí en mi PADI. Advanced Open Water, luego el curso avanzado y bastantes certificados después de eso”.
De cara a las personas
La carrera de Zandile todavía estaba en Johannesburgo, donde había comenzado a trabajar en relaciones con los clientes y luego en gestión de cuentas clave antes de pasar, después de continuar sus estudios, al trabajo de diversidad e inclusión inspirado por las dificultades encontradas en el mundo empresarial.
Acostumbrada a trabajar en entornos de cara a la gente, decidió convertirse en buceadora. instructor, pero dice que no fue precisamente fácil ser “la única persona negra en el barco”.
“Por supuesto, puede ser difícil ser diferente, ser un 'forastero', especialmente en Sudáfrica, un lugar donde el agua bien puede ser política.
“Así que pasó de un lenguaje que no era inclusivo en los cursos e inmersiones, a comentarios sobre mi cabello, insinuando que la norma era solo blancura, y trajes de neopreno que sujetaban mi mitad inferior y no mi mitad superior, lo que hacía que las inmersiones no fueran las más cómodas. Esa época definitivamente tuvo sus desafíos”.
Entonces Zandile descubrió el buceo en apnea. “En los años del buceo sabía que faltaba algo, y cuando vi a estas chicas bucear sin tanques supe que tenía que seguir el curso.
“Me enamoré de contener la respiración y desde el momento en que contuve la respiración bajo el agua supe que quería enseñar, vivir en este mundo. Cambió todo y, por supuesto, eso significó llegar a instructor .
“El buceo en apnea todavía era en gran medida poco diverso, pero fue un aterrizaje más suave. Aquí el desafío sólo fue enfrentar mis miedos para profundizar más. Fue un momento realmente poderoso y transformador para mí”.
Aparte de las preocupaciones iniciales habituales sobre "quedarse sin aire y tragarse el océano", dice que la formación apenas fue un desafío. “Hay una belleza en la incomodidad de que tu cuerpo quiera respirar mientras tú no lo haces y aprenda a recuperar el control de los sistemas de funcionamiento automático del cuerpo.
"Es el mundo más hermoso, después del pánico de las contracciones, la oscuridad, la profundidad y todas las cosas que tu mente evocará en esos minutos sin respirar, por supuesto".
'100% asustado'
No todos estaban tan entusiasmados con la nueva dirección de Zandile, y ella describe a su familia como “100% asustada” por ella. “Mis amigos me preguntaban por qué hago 'cosas de gente blanca', mi consultor quería saber cuándo volvería al trabajo, antiguos clientes mencionaban que 'ya había dejado claro lo de la sirena y que volvería'.
“Estoy seguro de que hice sentir incómodas a algunas personas, pero para mí fue sólo el comienzo de la belleza de encontrar mi verdadero hogar y perseguirlo con todo lo que tenía.
“Mientras practicaba buceo, disfruté del agua y la exploración, pero me di cuenta de que no quería enseñarlo. Pero cuando pasé al buceo en apnea, tuve claro que no solo quería enseñar, sino contarles a todos los que quisieran escucharme sobre la belleza de nuestros océanos.
“Era como si algo dentro de mí se hubiera abierto... y en el momento en que obtuve mi certificación, supe que no quería trabajar en una tienda de buceo, sino que quería activamente crear acceso para las comunidades de las que vengo.
“No es fácil explorar el océano y puede resultar costoso, especialmente para quienes provienen de una comunidad previamente marginada. No sólo quería reducir la barrera de entrada, sino que soñaba con un futuro diferente que fuera más diverso racialmente que el mundo en el que existía. Luego perseguí este gran sueño”.
Después de trabajar un tiempo como autónomo, aguanta la respiración. instructor En Ciudad del Cabo, Zandile dejó esto en suspenso a medida que sus ambiciones se expandían. En 2020, fundó, cofinanció y comenzó a dirigir la Black Mermaid Foundation, con el objetivo de crear una representación diversa, ya sea en deportes oceánicos, carreras o recreación.
Una tradición de sirenas negras ha existido desde la antigüedad en el sur, oeste y centro de África y se conservó en la diáspora afroamericana. Gira en torno a Mami Wata, un espíritu mitad humano, mitad pez que se dice que encarna la naturaleza sagrada del agua.
A diferencia de las sirenas europeas que atraían a los marinos hacia su perdición, Mami Wata era considerada una poderosa deidad materna.
Inicialmente, Zandile enseñó a miembros de un grupo comunitario en el municipio de Langa en Ciudad del Cabo cómo nadar, hacer snorkel y apreciar las maravillas del océano, la importancia de la conservación y cómo las acciones humanas en tierra podrían afectar el ecosistema marino.
Pero quería crear toda una serie de “centros oceánicos” para mejorar el acceso a aguas abiertas, especialmente para los jóvenes de entornos desfavorecidos. Ahora sus esfuerzos parecen estar ganando ritmo.
"Tenemos suerte de haber logrado finalmente avances con un socio potencial", me dice. “Habíamos luchado por un tiempo para conseguir un terreno para ubicar nuestro contenedor/espacio central, que nos fue donado por Carreras de 11 horas."
Esta organización benéfica estadounidense trabaja para movilizar a las comunidades deportivas, marítimas y costeras para inspirar soluciones para el océano, promoviendo el cambio a través de patrocinios, beneficiarios y embajadores.
"Definitivamente no sólo será un punto de inflexión para nosotros, sino que se apoyará en gran medida en la belleza de las asociaciones, la cocreación y el intercambio de recursos en los espacios de conservación de los océanos", dice Zandile. “Estamos entusiasmados de ver un impacto aún más profundo en las comunidades que tienen un acceso mínimo al océano. Es 100% mi objetivo principal en este momento”.
Campeones del océano
En Sudáfrica crece la conciencia sobre temas como el calentamiento de los océanos, la contaminación por plásticos y el bienestar de los tiburones, afirma el activista de pelo azul. “Estamos viendo que cada vez más jóvenes participan en el trabajo de promoción, pero también vemos que el contenido y el arte relacionados con el océano se vuelven más accesibles al público, como en el trabajo de fotógrafos increíbles.
“Tenemos mucho camino por recorrer, pero confío en que ya estamos escribiendo un futuro que no sólo será inclusivo sino que tendrá un grupo diverso de guardianes y defensores de los océanos. Sólo podemos ganar desde aquí”.
A medida que el trabajo se ha intensificado a nivel mundial, Zandile ha encontrado menos tiempo para pasarlo en el agua de forma recreativa... y en Sudáfrica. “Cuando estoy en casa, me concentro en nadar o hacer inmersiones en apnea al atardecer o al amanecer porque son de fácil y rápido acceso desde donde vivo. Por eso vivo para estos momentos de silencio con el océano o para compartir risas con amigos en este espacio tan hermoso”.
¿Lugares favoritos para bucear? En primer lugar, menciona las “aguas cálidas y llenas de sorpresas” de la bahía de Sodwana. “Aquí puedes encontrarte absolutamente de todo, desde mantas hasta grandes tiburones blancos”, dice.
También allí arriba está Aliwal Shoal – “esta belleza resistente al lanzamiento que alberga algunas de las mayores poblaciones de tiburones toro” – y Ciudad del Cabo: “Sus bosques de algas nunca envejecen, es como un mágico país de hadas... estas también son mis aguas locales y tengo mucha suerte de llamarlo hogar”.
Más allá de las costas sudafricanas, sin embargo, se encuentra la creciente lista de deseos de Zandile: “Este año espero pasar algún tiempo buceando en apnea. la formación en Egipto; Espero ver cachalotes en la República Dominicana y hacer más inmersiones con tiburones tigre en Hawaii o Bermuda, pero esencialmente se trata de continuar con la exploración.
"Hay algo en conocer extraños en barcos alrededor del mundo y escuchar sus historias que hace crecer tu corazón y despierta tu curiosidad".
Desafíos de alto perfil
Nombrada una de las 100 personas afrodescendientes más influyentes del mundo en 2022, Zandile también se convirtió en una PADI AmbassaDiver ese año, prometiendo “seguir defendiendo el océano, abogando por su protección en todas las formas posibles y al mismo tiempo animando a la gente a explorar nuestros hermosos océanos a través de la lente de mi cámara”.
El año pasado también entró en la lista de la BBC de 100 mujeres inspiradoras e influyentes de todo el mundo, junto con nombres como Michelle Obama, Amal Clooney y Gloria Steinem. Toda la atención positiva está haciendo que Zandile sea consciente de que el principal desafío al que se enfrenta es el tic-tac del reloj.
"Se trata de tener suficiente tiempo para dedicarse a toda la pasión y el propósito del trabajo", dice. “2022 y 2023 me trajeron el aprendizaje de lo finito que es el tiempo y de que soy solo un ser humano.
“Esto me hizo darme cuenta de la necesidad de encontrar subvenciones para ayudar a mantener la Fundación Sirena Negra"El trabajo se realiza de manera constante y se construye un equipo que puede concentrarse en nuestro trabajo incluso en mi ausencia".
En este sentido, ha ayudado una subvención procedente del trabajo de Zandile como embajador de 11th Hour Racing. "Definitivamente, la atención se centra en tener claridad sobre lo que debe ser una prioridad: decir 'no' un poco más y encontrar tiempo para jugar me ayuda a recuperar mis energías". Sigue sus actividades en Instagram, TikTok or X.
La canción de Zandi
Zandile Ndhlovu ha escrito un libro semiautobiográfico para niños de 6 a 8 años y se publicó a finales de marzo.
La canción de Zandi es la historia de una efervescente sirena de cabello azul de Sudáfrica con la misión de proteger los océanos del planeta y conectar a los jóvenes, especialmente a las personas de color, con los mares.
Ilustrado por Katlego Keokgale, el libro de tapa dura de 32 páginas está disponible en Amazon por £ 11.47 (ISBN: 9781662520105).
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