Don Silcock se dirige a las Azores en busca de bucear con el depredador dentado más grande del planeta: el cachalote
Fotografías de Don Silcock
¿Sabía usted qué…?
Los cachalotes son las ballenas dentadas más grandes y tienen una de las distribuciones globales más amplias de cualquier especie de mamífero marino. ¡Se encuentran en todos los océanos profundos, desde el ecuador hasta el borde de la banquisa en el Ártico y la Antártida!
Los cachalotes son los depredadores dentados más grandes del mundo. Los machos más grandes alcanzan casi 18 metros de longitud y pesan aproximadamente 57 toneladas. Las hembras, por el contrario, alcanzan un máximo de 12 metros y 17 toneladas.
Estas criaturas verdaderamente pelágicas y de aspecto peculiar se pueden encontrar en varios lugares, desde las cálidas aguas del Caribe hasta las heladas de Groenlandia y Noruega. Sin embargo, normalmente se encuentran en zonas con aguas profundas cercanas, ya que es allí donde cazan a su presa principal: el temible calamar gigante. Un cachalote macho maduro puede consumir hasta una tonelada de estos calamares al día.
Su forma distintiva se debe a su enorme cabeza en forma de bloque, que representa casi un tercio de su longitud total. Esta cabeza está llena de una sustancia cerosa semifluida que dio origen a su nombre. Cuando está recién drenada, se parece y huele un poco a leche cruda, lo que llevó a los balleneros que las cazaban a creer que era su semen. Por eso, la sustancia recibió el nombre de "spermaceti" (del latín "esperma de ballena") y las ballenas pasaron a ser conocidas para siempre como "cachalotes".
Los científicos marinos creen ahora que la función principal del espermaceti es mejorar la ecolocalización del sonar de las ballenas, que las utilizan para localizar calamares gigantes en las vastas profundidades del océano. El espermaceti transmite el sonido a una velocidad extrema, convirtiendo la enorme cabeza de la ballena en una potente máquina telegráfica que le permite detectar tanto el movimiento del calamar como su posición.
El valor de la caza de ballenas y del espermaceti
La cabeza de un cachalote puede contener hasta 1,900 litros de espermaceti, muy buscado durante los siglos XVII y XVIII. El espermaceti procesado forma cristales blancos brillantes que son duros pero aceitosos al tacto, inodoros e insípidos. Se convirtió en un ingrediente esencial en cosméticos, peletería y ungüentos. Además, las costosas velas hechas de espermaceti ardían intensamente sin producir humo, lo que las hacía muy populares en los hogares de la clase alta europea antes de la llegada de la electricidad.
La búsqueda de esta valiosa sustancia condujo a la acumulación de muchas fortunas balleneras. Desafortunadamente, también resultó en la aniquilación de la población mundial de cachalotes en casi un 70%.
Las Azores: un paraíso para los cachalotes
Debido a su naturaleza pelágica, los encuentros en el agua con cachalotes son raros. Para aumentar las posibilidades de tal encuentro, uno debe aventurarse a lugares donde se sabe que estas criaturas se agregan en ciertas épocas del año.
Las islas de Dominica, en el Caribe oriental, son quizás el lugar más fiable para este tipo de encuentros. Sin embargo, también es posible encontrarlas en lugares remotos como las islas Ogasawara de Japón y Kamchatka, en el extremo oriental de Rusia, aunque suponen un reto logístico. Dominica sigue ocupando un lugar destacado en mi lista de cosas por hacer para 2024. Para mi primer intento de fotografiar a estas majestuosas criaturas, me embarqué en un largo viaje a las Azores, en el Atlántico Norte. Aquí, gracias a un permiso especial concedido por la Dirección Regional de Medio Ambiente, los visitantes pueden entrar en el agua con los cachalotes que se reúnen allí para aparearse y tener crías durante el verano europeo.
Las pintorescas islas del archipiélago de las Azores son los picos de una notable cadena de montañas submarinas, algunas de las más altas del mundo, que se elevan aproximadamente a 4,000 metros desde la increíble Cordillera del Atlántico Medio. Situadas lo suficientemente al sur como para recibir la influencia de la Corriente del Golfo, las islas se asientan sobre un ecosistema de aguas profundas que sirve como faro para la vida marina. Septiembre ofrece condiciones óptimas, incluida una excelente visibilidad, una temperatura del agua razonable, menos turistas y el final de la temporada de partos, lo que brinda la mayor probabilidad de encontrar cachalotes juveniles curiosos.
Avistamiento de ballenas en las Azores
Las Azores tienen una larga tradición de caza de ballenas desde la costa, que incluía miradores llamados vigías situados estratégicamente alrededor de las islas para proporcionar una cobertura casi panorámica. Los observadores expertos de ballenas no sólo podían detectar el “golpe” de una ballena hasta 50 kilómetros mar adentro, sino que también podían identificar el tipo de ballena.
Irónicamente, la misma metodología todavía se utiliza hoy en día para detectar ballenas y guiar a los barcos de observación de ballenas hacia ellas, aunque los teléfonos móviles han reemplazado las elaboradas señales de hoja blanca utilizadas originalmente.
Encuentros con cachalotes en las Azores
El número exacto de cachalotes en el archipiélago de las Azores y sus alrededores aún no está claro. Sin embargo, una estimación razonable sugiere que hay aproximadamente 2,500 individuos, lo que da como resultado aproximadamente un cachalote por kilómetro cuadrado en un área total de poco menos de 2,400 km².
Los cachalotes son animales gregarios que a menudo forman grupos sociales en la superficie y representan aproximadamente el 25% de su tiempo. El 75% restante lo dedica a cazar en las profundidades en busca de alimento, lo que puede durar hasta una hora. Por lo tanto, cuando nos encontramos con un grupo en la superficie, la oportunidad de una interacción prolongada o de momentos íntimos es, en el mejor de los casos, limitada. Normalmente, las ballenas se alejan o se sumergen a medida que nos acercamos.
Y así, si bien tuvimos muchos encuentros con cachalotes durante nuestra estadía en las Azores, hubo pocas oportunidades para una interacción cercana o momentos de conexión profunda. Para ello, ahora puse mis ojos en Dominica.
Don Silcock
Don es el editor senior de viajes de Scuba Diver y reside en Bali, Indonesia. Su sitio web tiene extensas guías de ubicación, artículos e imágenes sobre algunos de los mejores lugares para bucear en la región del Indo-Pacífico y experiencias con "grandes animales" a nivel mundial.
IndopacíficoImagen Sitio web.
Este artículo fue publicado originalmente en Buceador ANZ #57.
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