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EMPEZAMOS LAS COSAS en el Santuario Marino Shangri-La (más comúnmente conocido como “SMS” en estos lugares). Cuando el centro de buceo Scotty abrió aquí por primera vez hace 25 años, la casa del arrecife era un cementerio. La pesca con dinamita había reducido los corales a escombros y las poblaciones de peces se habían desplomado.

Con el tiempo, Scotty's y el hotel Shangri-La trabajaron juntos para crear una reserva marina, lo que resultó en una espectacular regeneración del arrecife doméstico.

Hoy en día, SMS está cerrado al tráfico de embarcaciones y vigilado por guardabosques las 24 horas. El arrecife está en excelente estado, con corales de mesa que se alzan majestuosamente sobre bombas de coral y campos de corales que sirven como intrincados laberintos para los juguetones peces del arrecife.

La cantidad de peces también se ha disparado (en el buen sentido esta vez), lo que muestra la rica biodiversidad de la región y actúa como un vívido recordatorio de que, de hecho, estamos buceando en el corazón del Triángulo de Coral.

Justo debajo de la superficie, los peces aguja alargados se deslizan alrededor de nuestras burbujas, y sus cuerpos ondulan lentamente en busca de sustento. En aguas poco profundas, peces loro y lábridos atacan en masa al coral, mordiendo microscópicamente las partes menos sanas; son un componente esencial para mantener el arrecife saludable.

Más abajo, me saluda un grupo de curiosos pargos de medianoche, cuyos cuerpos, oscuros y apagados desde la distancia, se revelan de cerca con dibujos ornamentados, en resplandecientes tonos de oro y azul. Sus grandes ojos investigan nuestra presencia.

¿Es sólo curiosidad o esperan que este “pez” grande, incómodo y que hace burbujas pueda ayudarlos a encontrar una comida fácil?

Quizás el indicador más obvio del éxito de los esfuerzos de conservación en SMS sea la gran escuela de jack residentes. Se trata de una masa imponente de cuerpos plateados cuyo comportamiento escolar, desarrollado a lo largo de siglos de evolución, les ayuda a protegerse de los depredadores marinos.

Sin embargo, la evolución aún no ha alcanzado al factor humano, y esta escolarización también los convierte en una presa fácil para las redes de pesca. Soy optimista acerca de encontrar un banco de peces tan grande, justo al lado de la playa, apenas a una milla de la segunda ciudad más grande de Filipinas, Cebú.

CONECTADOS POR DOS PUENTES, Mactán es una pequeña isla vecina de Cebú. Desempeñó un papel clave en la historia de Filipinas, ya que fue Lapu-Lapu, su líder tribal, quien fue el primero en resistir la colonización española y mató al famoso explorador Magallanes.

En un giro un tanto extraño de los acontecimientos, hoy hay santuarios en la isla que celebran tanto a Lapu-Lapu como a Magallanes, un tributo a la mezcla de culturas e influencias que conforman la sociedad filipina contemporánea y un agradable descanso cultural del buceo para los visitantes.

SMS también cuenta con un saludable suministro de anémonas y el pez payaso que las acompaña. De hecho, el sudeste asiático es la capital mundial del pez payaso y alberga la mayoría de las 28 especies de pez anémona.

No estoy seguro de que alguna vez puedas cansarte de estos peces tan característicos; seguramente una vez que te canses del pez payaso, te cansarás de la vida. Debo admitir que mi cámara parece tener una atracción magnética en particular hacia la especie de pez payaso falso, más conocido como Nemo y probablemente el pez celebridad más grande del mundo en estos días.

Si tiene una mentalidad estrecha respecto a la vida marina, también encontrará una gran cantidad de macrocriaturas potenciales. Las agujas de mar en red están presentes en abundancia. Deslizándose por el coral, sus ojos de gran tamaño les dan una ventaja visual para compensar su movilidad limitada.

Este es un buen lugar para pescar. fotografía, y uno de mis juegos favoritos es ver qué tan cerca puedo llegar del pez halcón antes de que se escape (generalmente justo cuando estás a punto de presionar el obturador).

Las anémonas no sólo son el hogar del pez payaso, sino también el lugar para encontrar cangrejos de porcelana y camarones limpiadores que viven en simbiosis con su anfitrión.

Los camarones bailan en la columna de agua, anunciando sus servicios agitando vigorosamente sus apéndices. Un pez lagarto se toma un descanso de la caza para que le limpien la boca y las branquias, abriéndose ampliamente para mostrar los dientes que lo convierten en uno de los principales depredadores del arrecife.

Los camarones más limpios suben con entusiasmo al interior, seguros de que el servicio que ofrecen supera con creces su valor nutricional.

Esa noche salimos para mi primera inmersión en aguas negras. Este tipo inusual de inmersión, que comenzó en Hawái, está ganando rápidamente un gran número de seguidores, especialmente entre los fotógrafos submarinos.

La idea es participar en la migración más grande de la Tierra, ya que todos los peces y criaturas en etapa larvaria emergen de las profundidades para alimentarse de plancton en las aguas poco profundas durante la noche.

Nos adentramos en el canal y, en agua a 500 m de profundidad, colocamos una línea descendente equipada con potentes luces. Estos atraen la vida y después de 30 minutos de “tiempo de cocción” nos sumergimos en un mar negro como boca de lobo.

Es una sensación inquietante, suspendido sobre las profundidades sin ningún punto de referencia, con los downlights y los oídos actuando como las principales formas de medir la profundidad.

LAS JALEAS SE DERIVARON HACIA Nos sacaron de la oscuridad y, cuando nuestros ojos se acostumbraron, encontramos pequeños peces nadando dentro y fuera del brillo de nuestras luces. El sistema de enfoque de mi cámara se puso a toda marcha tratando de seguir el ritmo de estos pequeños individuos.

Al revisar las imágenes en tierra, encontramos las formas reconocibles de barracuda, pez ardilla, pez loro y jurel, pero en una etapa muy temprana de su desarrollo. De hecho, muchos peces de arrecife crecen en aguas pelágicas y regresan a un arrecife sólo cuando alcanzan el tamaño y la madurez suficientes.

La búsqueda del tesoro de la próxima criatura inusual hace que el buceo en aguas negras sea muy adictivo. Unas noches más tarde, probamos suerte con una técnica similar pero en aguas menos profundas en el arrecife de la casa, algo a lo que a menudo se hace referencia como “inmersión en hoguera”. Los encuentros fueron diferentes pero no menos interesantes,

con más invertebrados como caracoles marinos, gusanos y camarones.

En los días siguientes, nos aventuramos fuera de SMS a algunos de los sitios de buceo a lo largo de la costa de Mactán. En Tambuli, el contraste entre los arrecifes protegidos en los que habíamos estado buceando y lo que teníamos ante nosotros era claro. La escorrentía humana, el anclaje y la pesca en este lugar de gran afluencia turística tuvieron claras ramificaciones para un arrecife que tiene más algas que sofocan los corales y corales duros rotos y muchos menos peces.

Sin embargo, lo más destacado fueron los restos del avión, colocados allí para entretener a los buceadores y actuando como un excelente accesorio para los fotógrafos submarinos. Una vez que agoté las oportunidades fotográficas del avión (o tal vez agoté mis modelos), me aventuré un poco más profundamente, donde el arrecife parecía moverse.

Tras una inspección más cercana, resultó ser una escuela de blenios presos juveniles, que se parecía a un grupo de prisioneros fugitivos vestidos con rayas blancas y negras. Nadaron al unísono, hurgando y pinchando el arrecife en busca de plancton.

Las investigaciones han demostrado que imitan el color del bagre venenoso en defensa propia y regresan a sus madrigueras por la noche, donde cuelgan de la boca desde el techo de los túneles, ¡mantenidos en su lugar por hilos mucosos!

Mactán no es sólo para buceadores. En esta parte del mundo es un destino de playa de fácil acceso, especialmente popular entre los turistas coreanos y japoneses. Abundan los banana boats y las motos acuáticas, y es importante estar muy atento al ascender en las zonas más pobladas.

Este fue ciertamente el caso de nuestro siguiente sitio de buceo, Kontiki, donde compartir el agua con hordas de turistas gritando no es realmente mi idea de un intervalo tranquilo en la superficie. Afortunadamente, pronto se restauró la serenidad cuando escapamos a las profundidades y a lo largo de una pared escarpada repleta de esponjas y corales blandos saludables.

Nuestro guía Bernie se dirigió a propósito hasta un grupo particular de esponjas a 20 m y señaló un pez sapo gigante que había estado residiendo allí durante los últimos dos años.

Jade nadó para verlo más de cerca, pero la corriente pronto hizo que permanecer inmóvil durante demasiado tiempo fuera incómodo.

Nos quedamos a la deriva, maravillándonos de la pared. Con coloridos abanicos de mar brotando en todas direcciones, teníamos muchas opciones a la hora de elegir el tema. Y, sin embargo, a pesar de este glorioso paisaje submarino, todavía teníamos que encontrar el evento principal. Kontiki es el hogar de un enorme banco de sardinas.

A medida que nuestro perfil se hacía menos profundo, el sol fue repentinamente tapado por esta masa de peces pequeños.

Es una vista espectacular que pasa desapercibida, porque la mayoría de la gente tiende a ir directamente a Moalboal para criar sardinas.

Fotográficamente, las sardinas representan un verdadero desafío: ¡colocarlas todas en el marco y en una forma armonizada es más fácil de decir que de hacer! Mientras Jade y Bernie contemplaban esta impresionante abundancia de peces, yo buscaba ese esquivo marco perfecto.

MACTAN PROPORCIONA para las necesidades de los apneístas y buceadores técnicos, así como de los buceadores recreativos. Scotty's es el centro de referencia, con tiendas en los hoteles Shangri-La y Mövenpick de Mactán. Atiende de todo, desde aspirantes a sirenas (en serio, hay un curso) hasta buceadores con rebreather y cursos GUE.

El fundador Scott Livingston es mi tipo favorito de propietario de una tienda de buceo, uno que todavía está loco por el buceo y pasa la mayor parte de su tiempo libre bajo el agua. Él y su equipo nos brindaron una cálida bienvenida y nos animaron a sacar nuestro equipo de buceo técnico para disfrutar plenamente de los restos del naufragio del San Juan.

Situado en la bahía de Liloan, estaba a unos 30 minutos en bangka desde nuestra base en Mactán. Este viejo ferry se hundió en el año 2000 sin causar víctimas, ya sea por mal tiempo o, según los rumores locales, por una estafa al seguro.

Con la parte superior del barco a más de 30 m, podrías bucear de forma recreativa, pero sería un tiempo de fondo muy corto.

A una profundidad máxima de 50 m y con los restos del naufragio de 60 m de largo, aprovecharás mucho más el día haciendo un par de inmersiones de descompresión con un intervalo saludable en la superficie entre ellas.

Ahora bien, no soy alguien que busque profundidad porque sí, pero me alegré mucho de habernos tomado la molestia adicional de llegar al San Juan. Los restos del naufragio se han convertido en el hogar de fusileros en formación y, a lo largo de un par de décadas, se han convertido en un próspero ecosistema marino.

Con la visibilidad lechosa y la falta de otros buceadores, disfruté de la sensación de aventura y de dejar atrás las turísticas costas de Mactán.

Podría haber sido un toque de narcosis, pero estaba emocionado al salir del agua, muy feliz de haber participado en una característica submarina que tan pocos han visto.

Si aún no has completado tu inmersión técnica la formación pero estás en busca de aventuras, tu mejor opción es Marigondon Cavern. Nos sumergimos en una fuerte corriente y nos sumergimos rápidamente a 35 m, donde encontramos la entrada considerable a la caverna.

Una vez dentro y protegidos de la corriente, recuperamos el aliento y disfrutamos de los enormes abanicos de mar que adornan la parte superior y los lados de las paredes de la caverna.

Mientras pateábamos hacia la oscuridad, nuestras luces asustaron a un gran cangrejo esponja rojo que se alejó torpemente, dando vueltas desconcertado. No pude evitar sentirme un poco mal por molestar a este residente de Marigondon.