Un vistazo al pequeño mundo de los caballitos de mar pigmeos en Wakatobi
Aunque es posible que no lo adivines por el nombre o la apariencia, los caballitos de mar son en realidad peces. Y los caballitos de mar pigmeos son algunos de los peces más pequeños del mar. Los especímenes más grandes podrían colocarse sobre la parte superior de una moneda de cinco centavos con espacio de sobra, y los más pequeños hasta menos del ancho de la uña de un niño. En total, se trata de una criatura que normalmente mide menos de 2 centímetros (0.79 pulgadas) de altura.
Su pequeño tamaño y su camuflaje casi perfecto mantuvieron a los pigmeos ocultos de los humanos hasta hace poco. Ahora se han convertido en superestrellas de los arrecifes tropicales del Pacífico y del Océano Índico, y en el tema favorito de un número cada vez mayor de fotógrafos que dedican muchas horas a la búsqueda de estas diminutas y esquivas criaturas.
Un descubrimiento casual
El primer caballito de mar pigmeo no fue descubierto hasta 1969, cuando un investigador perspicaz llamado George Bargibant estaba preparando un gran abanico de mar Muricella para el Museo de Nueva Caledonia. Por casualidad, vio un par de caballitos de mar diminutos adheridos a una rama del abanico. Su color y textura coincidían perfectamente con el coral que los habitaba, lo que los hacía prácticamente invisibles a primera vista. Al año siguiente, el Hippocampus bargibanti recibió su nombre en su honor.
Después de este descubrimiento inicial, los caballitos de mar pigmeos permanecieron relativamente desconocidos durante los siguientes veintitantos años. Pero a medida que más y más buzos comenzaron a adentrarse en las aguas del Pacífico occidental tropical a través de Indonesia, Filipinas y Malasia a principios de los años 1990, se hicieron una avalancha de nuevos descubrimientos.
En 1997, se descubrió una segunda especie de pigmeo en un naufragio de la Segunda Guerra Mundial llamado Mawali en el estrecho de Lembeh, Indonesia. Ubicado sobre un pequeño abanico de mar anaranjado en la popa del naufragio, este pigmeo se veía diferente al de un H. bargibanti y tenía un color más anaranjado que el asociado con esa especie. Entre los rasgos físicos de este caballito de mar pigmeo estaba que era más pequeño y delgado, con un hocico ligeramente más largo que el de un bargibanti. Denise Tackett, la fotógrafa que lo encontró por primera vez, presentó algunas imágenes a los expertos en caballitos de mar. Al principio, dijeron que probablemente se trataba simplemente de una variación de color diferente de H. bargibanti, hasta que el análisis de ADN confirmó que el pigmeo naranja era de hecho una especie nueva.
En 1999, la Dra. Sara Lourie y el Dr. Jack Randall escribieron un artículo científico que le dio al caballito de mar el nombre de Género Especie. Denise hipocampo en honor a la persona que lo descubrió por primera vez. En 2003, el mundo tenía su segundo caballito de mar pigmeo, más comúnmente conocido como el pigmeo de Denise, el "caballito de mar más pequeño".
El segundo día de su segunda visita a Wakatobi en 2003, Denise Tackett y su marido Larry se sumergieron en el Casa de arrecife Wakatobi y encontraron una pareja de pigmeos de Denise. En los días siguientes, grabaron un vídeo de la pareja y, finalmente, del macho preñado (sí, macho) dando a luz a 13 crías pigmeas de su bolsa gástrica. Larry describió la experiencia como "sin duda el momento más asombroso de mis más de 6500 inmersiones, y lo sigue siendo hasta el día de hoy".
Puedes ver el vídeo aquí > https://youtu.be/VtyZ0jfurxg
Gracias al esfuerzo y la diligencia de los buceadores que buscaban en los arrecifes a estas diminutas criaturas, comenzó a surgir una oleada de nuevas especies. Entre 2003 y 2008 se identificaron y nombraron las siguientes especies: caballito de mar pigmeo de Coleman (Hippocampus colemani); caballito de mar pigmeo de Pontoh (Hippocampus pontohi); caballito de mar pigmeo de Severn (Hippocampus severnsi); caballito de mar pigmeo de Satomi (Hippocampus satomiae); caballito de mar pigmeo de coral blando de Walea (Hippocampus waleananus). Como prueba de que se siguen realizando nuevos descubrimientos, en abril de 2018 se identificó un caballito de mar pigmeo japonés (Hippocampus japapigu), seguido por el caballito de mar pigmeo de Sodwana (Hippocampus nalu) en 2020. Por lo tanto, la oportunidad de que el buceador promedio haga un descubrimiento científico único aún es muy posible.
No parecen peces
En algún momento del proceso evolutivo, los caballitos de mar perdieron muchas de las características que los identifican como peces. aletas Son diminutos, sus colas se parecen más a las de los monos que a las de los peces y sus bocas se han transformado en hocicos fruncidos. Como suele suceder en la naturaleza, estas adaptaciones sirven para propósitos específicos.
De forma muy similar a un mono que se aferra a una rama, los caballitos de mar pigmeos utilizan sus colas, comparativamente grandes y musculosas, para aferrarse a un objeto fijo, como una rama de coral, y dejar que las corrientes les lleven comida. Es mucho menos trabajo que nadar. Las colas grandes también son una ventaja cuando un pigmeo se siente amenazado. A la primera señal de amenaza, pueden flexionar los músculos de la cola en un movimiento de retroceso que acerca la cabeza al cuerpo y aleja el peligro.
El hocico grande de los pigmeos también es una adaptación que les ahorra trabajo. Los caballitos de mar succionan su comida y sus hocicos alargados les dan una ventaja adicional para capturar presas. Esperan hasta que un bocado prometedor se acerca y luego dan un rápido movimiento de cabeza que hace que el hocico se balancee hacia afuera en un arco rápido que se combina con una inhalación similar a la de una aspiradora. Este proceso de alimentación requiere mucho menos esfuerzo que arremeter o perseguir, y es una solución ideal para perseguir los tipos de presas extrapequeñas que prefieren los pigmeos.
Ver el Caballo del Mar más pequeño
Localizar a un pigmeo suele considerarse un placer poco común, a menos que estés buceando en las aguas de Wakatobi. "Wakatobi es uno de los mejores lugares del mundo para observar caballitos de mar pigmeos", dice el Dr. Richard Smith. Mientras realizaba su trabajo doctoral sobre los caballitos de mar pigmeos, Smith pasó cientos de horas en el sitio de buceo de Wakatobi conocido como House Reef. "Este sitio es excepcional tanto por la cantidad de especies de caballitos de mar como por su abundancia", dice.
Las largas horas de observación de los pigmeos en el arrecife House dieron sus frutos y Smith se convirtió en la primera persona en completar un doctorado sobre la biología de los caballitos de mar pigmeos. Ha compartido algunos de sus hallazgos e imágenes en su sitio web. www.OceanRealmImages.com.
Hasta el día de hoy, el arrecife House Reef de Wakatobi y muchos arrecifes circundantes siguen siendo sitios favoritos para cazar pigmeos, y los guías de buceo del complejo saben exactamente dónde buscar estos pequeños tesoros.
El único lugar donde se puede encontrar al caballito de mar de Bargibant es en un abanico de mar Muricella que crece a lo largo de la pendiente exterior del arrecife. Esta especie pasa toda su vida en un solo abanico. Una vez que un joven se instala en su hogar, desarrolla una coloración y una forma que combina perfectamente con las ramas de su anfitrión, con tonos que pueden variar desde el rosa, el amarillo y el lavanda hasta el marrón. Con unos 2.5 cm de longitud, los caballitos de mar de Bargibant son en realidad los pesos pesados del mundo de los caballitos de mar pigmeos.
El pigmeo de Denise también prefiere los abanicos de mar, pero se puede encontrar en unas diez variedades diferentes de estos corales blandos. Debido a sus opciones de hábitat más variadas, los pigmeos de Denise muestran más patrones de color diferentes que su primo de Bargibant.
"Las cabezas de coral poco profundas y los lechos de pastos marinos justo al lado de la playa en Wakatobi Resort SON considerados uno de los mejores lugares del mundo para ver a los pigmeos de Pontoh.~Richard Smith
A diferencia de sus primos que habitan en gorgonias, el caballito de mar pigmeo de Pontoh prefiere las zonas menos profundas del arrecife. Descubierta por primera vez en 2008 por un guía de buceo indonesio. Por lo tanto, Pontoh, esta especie generalmente se encuentra buscando alimento en lechos de pastos marinos. Esta preferencia le ha valido el sobrenombre de “pigmeo maleza”. El área de cabezas de coral poco profundas y lechos de pastos marinos Justo al lado de la playa en Wakatobi Resort se considera uno de los mejores lugares del mundo para ver a los pigmeos de Pontoh.
El caballito de mar pigmeo de Coleman (Hippocampus colemani), casi idéntico en apariencia y tamaño al caballito de mar pigmeo de Pontoh (Hippocampus pontohi), fue descubierto por primera vez en la costa de la isla Lord Howe, Australia, por el famoso naturalista submarino Neville Coleman. Desde su descubrimiento inicial en 2008, se ha informado de la presencia de caballitos de mar pigmeos en la bahía de Milne y las islas Ryukyu en Papúa Nueva Guinea hasta el sur de Sulawesi, Indonesia. Al igual que el caballito de mar pigmeo de Pontoh, el caballito de mar pigmeo de Coleman tiene preferencia por los bancos de halimeda y pastos marinos a profundidades de alrededor de 5 metros.
Se cree que los pigmeos son monógamos y se aparean de por vida. Una vez más, esto puede estar relacionado con la eficiencia, ya que se necesita mucha energía adicional para buscar una nueva pareja cada vez que surge la necesidad. Además, especies como la de Bargibant, que pasan toda su vida en un solo abanico de mar, tienen opciones limitadas en el departamento conyugal, por lo que mantenerse fiel probablemente sea una buena idea.
Inversiones de roles
Los machos de los peces cardenal y de los peces mandíbula asumen funciones parentales adicionales al incubar los huevos fertilizados en sus bocas. Pero eso no es nada comparado con los padres caballitos de mar, quienes en realidad desempeñan el papel de madre al llevar los huevos en una bolsa ubicada en su parte inferior.
Este proceso comienza cuando la hembra inserta los huevos en la bolsa de cría del macho, que luego los fertiliza, los nutre con nutrientes y oxígeno durante un período de aproximadamente dos semanas; luego da a luz a crías diminutas que miden apenas 2 mm de longitud.
Una teoría que explica la estrategia de embarazo masculino es que permite una aceleración del ciclo de apareamiento. Al confiar las tareas de crianza al padre, una hembra de caballito de mar pigmeo puede dedicar más energía a comenzar con el siguiente lote de huevos. Como resultado, algunas especies pueden completar un ciclo reproductivo cada dos semanas.
Los caballitos de mar pigmeos son solo una de las miles de especies de vida marina únicas que se encuentran en los arrecifes de Wakatobi. Gracias a décadas de protección, estos hábitats prístinos continúan brindando a los buceadores posibilidades casi infinitas de descubrimiento. Es una razón más por la que llamamos a una visita a Wakatobi “Una experiencia como ninguna otra."
Más sobre la investigación de Richard Smith en Wakatobi.
Blog sobre Prados del Mar aquí.
La próxima vez que visite Wakatobi, asegúrese de preguntar a los guías sobre los caballitos de mar pigmeos y dónde podría ver uno. Traiga una lupa submarina para una mejor vista.
¿Es hora de una visita? Contacta con el equipo en oficina@wakatobi.com or Consulta aquí
