Rex Cowan, fallecido a los 97 años, ha sido aclamado como el explorador de naufragios más exitoso del Reino Unido, sin duda de naufragios históricos en profundidades de buceo, y fue la historia marítima lo que le fascinó más que el buceo en sí.
Cowan nació el 16 de junio de 1927 y se crio en el norte de Londres. Su padre era un exitoso importador de juguetes y asistió a la University College School antes de ser evacuado a... New York Vivir con familiares durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, la familia se mudó a Los Ángeles, donde Cowan trabajó a tiempo parcial en los estudios Paramount de Hollywood.
Al regresar a Inglaterra, se unió a la RAF, pero sus esperanzas de convertirse en piloto se vieron frustradas por su daltonismo. Continuó custodiando prisioneros de guerra alemanes.
Después de la guerra estudió Derecho en el King's College de Londres y también fue becario Fulbright en la Universidad del Sur. California hasta 1953, antes de convertirse en abogado penalista.
Sin embargo, en 1967 decidió abandonar lo que había sido una exitosa carrera legal para dedicarse a la búsqueda de naufragios difíciles de encontrar, aunque muchos en el mundo de la arqueología marítima llegarían a considerarlo una especie de proscrito.
Cowan tenía una vacaciones casa en las Islas Sorlingas y, cuando se le pidió que escribiera sobre el descubrimiento de la Marina Real de principios del siglo XVIII Asociación El barco de guerra que estaba allí encontró el trabajo de los buceadores demasiado absorbente para resistirlo.
Sin embargo, en lugar de convertirse en buceador, organizó equipos de buceo y supervisó las operaciones desde el barco. Sus expediciones, con bajos costos operativos, se financiaban en parte con la venta de artefactos comunes, mientras que los hallazgos históricamente interesantes y a menudo valiosos se donaban a museos.
El sistema Hollandia & Princesa María
La difunta esposa de Cowan, Zelide, también se convertiría en una experta en naufragios históricos. Cuando se topó con un relato de 1794 sobre un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC),... Holanda, que se había hundido frente a las Islas Sorlingas, formaron un equipo de buceo para intentar encontrar los restos del naufragio, frente a una fuerte competencia.
El cañón de 42 metros y 32 cañones fluir Había sido botado en 1742 y naufragó en su viaje inaugural a las Indias Orientales al año siguiente en Gunner Rock, al oeste de la isla de Annet. Junto con el barco se perdieron 306 marineros, soldados y pasajeros, además de grandes cantidades de monedas comerciales.
La búsqueda de los Cowan comenzó en 1968, mientras revisaban archivos en Inglaterra y los Países Bajos y utilizaban, inusualmente para la época, un magnetómetro de protones para explorar zonas prometedoras del fondo marino. El pecio se encontró en septiembre de 1971 y recuperaron una gran cantidad de monedas de plata, así como cañones de bronce, morteros y otros artefactos.
Los arqueólogos marítimos pronto cuestionaron los métodos de Cowan y su equilibrio entre la preservación arqueológica y la búsqueda de tesoros, pero Cowan estaba decidido a encontrar más barcos holandeses de las Indias Orientales. Participaría en el descubrimiento de siete barcos más de este tipo, incluyendo el Princesa María, un gran barco de la VOC que naufragó en aguas poco profundas frente a las Islas Sorlingas en 1686.
El rey Jaime II había enviado salvadores para recuperar las monedas de plata a bordo, negando después a los holandeses tener conocimiento del naufragio, pero Cowan encontró más monedas, junto con cañones, maderas de barco y muchos artefactos.
El sistema Vliegenthart & Rooswijk
En 1981 su equipo encontró el Vliegenthart (Ciervo volador), con cofres llenos de plata mexicana, monedas de oro y plata holandesas y otros artículos. Se dirigía a las Indias Orientales cuando un vendaval, combinado con una marea viva y un error del piloto, lo condujo a un banco de arena. Desde allí resbaló y se hundió 18 metros, con la pérdida de todos los tripulantes.
Se descubrió un mapa elaborado por rescatadores fracasados de la época, el cual proporcionó pistas a Cowan, aunque tardó cuatro años en localizar el pecio y otros dos en encontrar las primeras monedas. Sus buzos seguían recuperando cofres en 1992.
Fue también en 1981 cuando Cowan se quejó en The TimesSegún consta en el Parlamento, el gobierno británico estaba imponiendo a los buceadores dedicados a la arqueología y exploración subacuáticas el nuevo y oficioso conjunto de normas contenidas en su instrumento legal, en referencia a la Ley de Protección de Naufragios. Desaprovechó pocas oportunidades para defender la contribución que los buceadores aficionados podían hacer a la arqueología marítima.
Otro barco de la VOC, el Rooswijk, se había hundido a principios de 1740 en su segundo viaje al este en Goodwin Sands, nuevamente sin sobrevivientes conocidos.
Fue descubierto a una profundidad de 25 metros por un buceador aficionado en 2004 y en el verano del año siguiente un equipo dirigido por Cowan recuperó en secreto gran parte del contenido del barco, incluidas 1,000 lingotes de plata y monedas de oro.
Los hallazgos fueron presentados a un representante del gobierno de los Países Bajos en Plymouth hacia finales de 2005, pero la operación de rescate provocó nuevas críticas de que se estaban violando las convenciones internacionales sobre patrimonio arqueológico. Rooswijk es ahora un lugar de naufragio protegido en el Reino Unido.
Sin embargo, en el Rijksmuseum de Ámsterdam se dedicó una galería a exhibir los hallazgos de Cowan en el VOC y él se mantuvo firme en que su búsqueda de naufragios no estaba motivada por el beneficio económico, sino por su amor por la historia y la aventura.
A lo largo de su carrera, se ganó el apoyo de numerosos profesionales que reconocieron su contribución e integridad. Formó parte del Comité Asesor sobre Sitios de Naufragios Históricos del gobierno británico durante 23 años.
Durante muchos años Cowan fue Diversión revistaconsultor de naufragios junto con Kendall MacDonald, y solía llamar con noticias de su último y apasionante proyecto, así como para expresar su frustración con los miembros menos comprensivos del establishment arqueológico marítimo o con exploradores privados rivales si sentía que eran amateurs en su enfoque.
Cowan vivía en Hampstead, donde era reconocido como autor, locutor, magistrado y personaje comunitario. En cierto momento, sugirió al público satírico local... revista La voz del pueblo de Hampstead que debería causar sensación con motivo de su muerte, que se produjo el 9 de marzo.
La publicación respondió colocando carteles en esa zona del norte de Londres que proclamaban: «El Rey ha muerto. Hampstonia llora a su querido monarca». Cowan deja a sus tres hijas, Alex, Juliet y Annie, y a sus hijos.
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