El HMS Manchester se encuentra frente a Túnez, a 85 m de profundidad; MATT OUTRAM dirigió recientemente una expedición para explorarlo. Fotografía por Chris Simons
LA MIRADA EN LA CARA El conductor del jeepney en el aeropuerto de Túnez indicó que acababa de darse cuenta de cómo eran en realidad media tonelada de equipo de rebreather y 10 fornidos británicos.
El Jeepney era acogedor y con una temperatura exterior de 45°C, un poco más de lo que estábamos acostumbrados.
En Kelibia, nuestro anfitrión, Selim, nos lanzó una bomba.
"Hola, bienvenido a Odysea Diving", dijo. “Nuestro permiso está suspendido; Esta semana no habrá buceo en el HMS Manchester”.
Nos quedamos boquiabiertos aún más cuando escuchamos que la semana anterior un viaje para bucear en las aguas de Kelibia no había sido autorizado y que la consecuencia de esto fue que nuestro propio permiso fue suspendido.
Nuestra historia de amor con el HMS Manchester había comenzado unos seis años antes, tras un viaje que hicimos a Narvik.
Chris me había presentado a Crispin Sadler, quien recientemente había producido un programa de televisión sobre el naufragio llamado Running the Gauntlet.
El Manchester, botado en agosto de 1938, pesaba 11,930 toneladas, medía 180 metros de largo y alcanzaba una velocidad máxima de 32 nudos.
Los restos del naufragio, encontrados en 2002 por Simon Bennett, eran el crucero ligero británico más intacto descubierto en cualquier parte del mundo.
Crispin me contó cómo, durante la Segunda Guerra Mundial, el HMS Manchester había estado involucrado en la Operación Pedestal, una misión para suministrar alimentos y combustible a los isleños malteses.
Se había reunido un convoy de 14 buques mercantes de suministros, protegidos por buques de guerra, incluidos tres portaaviones, dos acorazados y otros divididos en dos fuerzas, Force Z y Force X, una de las cuales contenía el crucero ligero.
Sin embargo, mientras navegaba a través de los campos minados entre África y Sicilia, el convoy fue emboscado por 15 torpederos alemanes e italianos que acechaban frente a Cap Bon, Túnez.
En la madrugada del 13 de agosto de 1942, los barcos eléctricos italianos MS16 y MS22 torpedearon al Manchester por su lado de estribor.
Con el barco gravemente dañado, el capitán Harold Drew decidió que, en lugar de que el enemigo capturara sus secretos, incluido su equipo de radar, debería ser hundido, una decisión por la que más tarde fue sometido a un consejo de guerra.
Al amanecer, Manchester se deslizó bajo las olas y finalmente se instaló a estribor a 85 m.
Cuando la Operación Pedestal llegó a Malta dos días después, a los malteses se les habían acabado las últimas semanas de suministros.
Sin embargo, la operación suministró con éxito a los malteses 32,000 toneladas de mercancías, incluido combustible suficiente para varias semanas más.
Después de varios días de espera ansiosa, afortunadamente se nos permitió bucear en el HMS Manchester.
Utilizamos el barco, el compresor y los cilindros de Odysea, y nuestro equipo de buceo de nueve personas planeó utilizar rebreathers de circuito cerrado con una elección de gas estándar de diluyente 10/52 y rescate de 12/43 y 80%.
De camino al lugar de buceo, le preguntamos cortésmente al patrón si podía disparar a proa o a popa.
Borrando un momentáneo "¡tendrás suerte!" Con la sonrisa de capitán en su rostro alegre, nos dijo que su marca era para mitad del barco, pero que tal vez fuera posible.
Nuestros dos buzos de apoyo instalaron una estación de decoración a 9 m, 6 m y 4.5 m con botellas de 12/43, 50% y 02.
En el gran azul del agua del Mediterráneo, sentimos enormes termoclinas a medida que descendíamos. La temperatura del agua en la superficie era de 24ºC, la temperatura en los restos del naufragio de 14ºC.
Un tiempo de fondo de 30 minutos no hizo más que aumentar la anticipación: no había forma de sortear todo el naufragio, pero ¿qué pudimos ver en ese tiempo?
Por fin, los restos del naufragio aparecieron a unos 60 m, e increíblemente, ¡la línea de tiro caía al fondo del mar más allá de la quilla y justo detrás de la proa!
Top banana, capitán, ¡solo estabas siendo modesto!
La forma del casco de babor y la borda se hizo cada vez más clara y nítida y, con entusiasmo, nos dirigimos sobre la borda y hacia popa hacia la torreta A.
¡Vaya, esto fue un desastre enorme!
Al acercarnos a la torreta A, notamos que la cubierta de proa y las cadenas del ancla todavía estaban allí, pero que la sección de proa parecía haberse cortado.
Nuestra atención pronto se centró en los cañones de 6 pulgadas, apuntando directamente hacia la cubierta de proa.
Nuestros cerebros se acomodaron automáticamente a la escora a estribor. Todo estaba intacto y se reconocía inmediatamente: ¡qué espectáculo!
Tony se movía lentamente dentro y alrededor de los cañones de 6 pulgadas, e incluso a más de 70 metros, la luz del sol brillaba sobre la borda de babor.
Moviéndose hacia atrás, los tres cañones de 6 pulgadas de la torreta B apuntan majestuosamente hacia adelante por encima de la torreta A, pero también están dirigidos un poco hacia babor y casi hacia el cielo.
Ian Smith y yo flotamos para contemplar la enorme escala de la torreta y los cañones.
Fue sorprendente notar los detalles del blindaje y los accesorios que quedaban en la cubierta, aunque también notamos que los buzos comenzaban a levantar un poco de limo fino y turbio mientras aleteaban.
Por mucho que queríamos quedarnos para asimilarlo todo, teníamos que seguir adelante y el puente nos estaba llamando.
PASAMOS A NUESTRO OTRO FOTÓGRAFO, Patrick Vanstraelen, cuando regresaba del centro del barco.
Entonces Manchester reveló la superestructura de su puente portuario. En la parte superior estaban los restos de los telémetros y el control de artillería principal, aunque parecía faltar el mástil del trípode que habría estado inmediatamente detrás de ellos.
Frente a los telémetros estaba el área expuesta del puente donde el Capitán Drew y sus oficiales habrían estado al mando del barco.
Una cubierta más abajo, las ventanas rectangulares con sus paneles corredizos de vidrio estaban intactas.
Había una portilla abierta, presumiblemente como estaba cuando Manchester se hundió.
Más cerca del puerto y compres de una fuente no verificada. Del puente, Paul Flaherty inspeccionó un cañón en primer plano, mientras que en popa yacían los restos de las torretas de cañones de 4 pulgadas que constituían el armamento secundario del barco.
Encima de ellos había un cañón antiaéreo Bofors, apuntando hacia el cielo.
Luego, Paul se dirigió a examinar la sección delantera del puente abierto y encontró algunos de los paneles de vidrio y los parabrisas aún intactos.
Kieran decidió entonces inspeccionar el frente del puente un poco más de cerca. Miró dentro de la timonera y luego relató haber visto el telégrafo y el telemotor intactos.
Habían pasado veinte minutos, así que era hora de volver al tiro, aunque no sin hacer una pausa para saborear la vista de los cañones de las torretas B apuntando hacia el cielo.
Un suave aleteo nos llevó de regreso a la sección de proa de babor, pero con unos pocos minutos restantes de tiempo en el fondo, Kieran Barry se tomó el tiempo para apreciar algunas damiselas residentes que habían hecho su hogar en el casco de babor.
A MEDIDA QUE ASCENDIMOS LENTAMENTE En la línea hacia los otros buceadores que estaban delante de nosotros en el trapecio deco, hubo mucho tiempo para reflexionar sobre esta increíble inmersión.
Hubo más reflexión después de la inmersión una vez que volvimos a cubierta: el buzo belga Olivier Bertieaux sugirió que el HMS Manchester era como un gigante dormido, que abría parcialmente un ojo para echar un vistazo a quien pudiera estar perturbando su sueño.
Nos sorprendió esta idea bastante romántica proveniente de un hombre de espalda peluda. buceador técnico con rebreather, pero sabíamos lo que quería decir.
