Los tiburones ballena son considerados gigantes gentiles pero también, como otros tiburones, carnívoros, aunque se alimentan por filtración de un diminuto krill. Pero ahora los científicos marinos han descubierto que los tiburones ballena, de hecho, obtienen gran parte de su nutrición de las plantas, lo que, según dicen, los convierte en los omnívoros más grandes del mundo.
"Esto nos hace repensar todo lo que creíamos saber sobre lo que comen los tiburones ballena y, de hecho, lo que hacen en mar abierto", comentó el biólogo de peces Dr. Mark Meekan del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS). .
Formó parte del equipo de investigación que trabajaba en un proyecto de investigación AIMS que incluía buceo en apnea para obtener muestras de biopsia de tiburones ballena en el arrecife Ningaloo de Australia Occidental para análisis especializados.
"En la tierra, todos los animales más grandes siempre han sido herbívoros", afirmó el Dr. Meekan. “En el mar siempre pensamos que los animales que se han vuelto realmente grandes, como las ballenas y los tiburones ballena, se alimentaban de animales parecidos a camarones y peces pequeños en un escalón superior de la cadena alimentaria.
"Resulta que tal vez el sistema de evolución en la tierra y en el agua no sea tan diferente después de todo".
Los expertos recogieron muestras de posibles fuentes de alimento en Ningaloo, desde plancton hasta grandes algas, y compararon los aminoácidos y ácidos grasos que contenían con los que se encuentran en los tiburones ballena.
El tejido del tiburón ballena contenía compuestos encontrados en Sargassum, el alga parda que comúnmente se desprende del arrecife y flota en la superficie de Ningaloo.
firma extraña
La oceanógrafa biológica Dra. Patti Virtue de la Universidad de Tasmania dijo que la firma bioquímica de los tiburones ballena había parecido a los científicos "muy extraña, porque en su tejido no tienen un ácido graso o una firma de isótopo estable de un animal que se alimenta de krill". .
El análisis de las heces de los tiburones ballena confirmó que, aunque comían krill, no metabolizaban gran parte del mismo.
"Creemos que a lo largo del tiempo evolutivo, los tiburones ballena han desarrollado la capacidad de digerir parte de esta Sargassum eso se les mete en las entrañas”, afirmó el Dr. Meekan. “Así que la visión que tenemos de los tiburones ballena viniendo a Ningaloo sólo para darse un festín con estos pequeños krill es sólo la mitad de la historia. De hecho, también están comiendo una buena cantidad de algas”.
Los científicos utilizaron análisis de isótopos estables de compuestos específicos para determinar qué consumían los tiburones ballena para obtener energía y crecimiento, en lugar de simplemente qué comían.
"Algo como un tiburón ballena, que nada en el agua con la boca abierta, ingiere muchas cosas diferentes", dijo el biogeoquímico orgánico Dr. Andy Revill de CSIRO Oceans & Atmosphere. "Pero no se sabe cuánto de eso ha sido utilizado por el animal y cuánto sale directamente por el otro extremo".
Hasta ahora, el oso Kodiak había sido considerado el omnívoro más grande de la Tierra. El más pesado de estos osos pesa alrededor de 680 kg, lo que no sería rival para los tiburones ballena, que pueden llegar a pesar 28 veces más. La investigación acaba de ser publicada en la revista Ecología.
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